Kobe Bryant, el último salto de la 'Mamba Negra'

Conocido por su ferocidad en las canchas. Hábil y gran anotador. Quienes le seguían, aclamaban su salida desde las gradas. Para los admiradores del baloncesto, un jugador “único”. Recordado por el amarillo y púrpura que vistió durante 20 años, Kobe Bryant, basquetbolista icónico de los Lakers hasta 2016, estremeció este domingo la mirada internacional tras conocerse del accidente en el que dio su último salto. Las memorias de su marca como figura sobresaliente de la National Basketball Association (NBA) se redujeron a la conmoción de los seguidores y conocedores de su carrera, luego de que el helicóptero en el que viajaba se desplomara y falleciera en la explosión junto a su hija Gianna, de 13 años, con el resto de los ocupantes.

#KobeBryant fue trending topic con una avalancha de imágenes y videos en su memoria. Lo cierto es que en segundos, se truncó la trayectoria de quien precediera la pisada de LeBron James en Los Ángeles Lakers a sus cortos 41 años. De inmediato, cientos de fans improvisaron un altar afuera del Staples Center, casa del equipo californiano. Solo lágrimas y dolor se palpaban dentro y fuera del ámbito deportivo.

La desaparición trágica de esta figura emblemática para el deporte mundial tocó a políticos, artistas, músicos y conocedores de su trayectoria, que manifestaron sus impresiones tras el suceso. Donald Trump, Barack Obama, Magic Johnson, Shaquille O'Neal, Justin Bieber, Alejandro Sanz, Marc Anthony, 50 Cent, Mario López, Jennifer López, Paula Abdul y Michael Jordan fueron solo algunos de ellos.

Nacido en Filadelfia un 23 de agosto de 1978, el jugador creció en un hogar en el que ya se respiraban el sudor y las lágrimas del baloncesto. Su padre, Joe 'Jellybean' Bryant fue un notable jugador profesional que marcó pauta en la década de los 70.

En 1995 Kobe era un jugador codiciado por importantes universidades del país, pero, tras haber realizado unas pruebas con el Philadelphia 76ers , donde jugó su padre, el entonces entrenador, John Lucas, confirmó que ya estaba preparado para saltar directamente a la NBA, debutando el 3 de noviembre de 1996.

Bryant, quien era padre de cuatro niñas y esposo de Vanessa Laine, ganó cinco títulos de la NBA en sus 20 temporadas con los Lakers, terminando con 33,643 puntos, 7,047 rebotes y 6,306 asistencias en 1,346 juegos de la NBA.

Apodado como 'Black Mamba' o 'Mamba Negra', impulsó al equipo estadounidense a capturar el oro olímpico en 2008 y 2012. Debutó en la NBA como un adolescente destacado; de hecho, fue el jugador más joven en la historia de la liga, solo unos días después de cumplir 18 años, y se retiró en 2016 a los 37 años.

Obtuvo cinco anillos que ganó como campeón, las 18 veces que fue elegido al Juego de las Estrellas, 11 de ellas consecutivas, sus 30 récords para la franquicia de la NBA y otras muchas más marcas que lo posicionaron en un escalón ocupado solo por las leyendas de esta disciplina.

Bryant había logrado continuar con su gran pasión, y ahora se dedicaba a entrenar al equipo de baloncesto al que pertenecía su hija 'Gigi', promesa de esta disciplina deportiva y una labor sobre la cual aseguraba que lo más desafiante era asegurarse de que la adolescente supiera que la amaba aunque jugara bien o mal.

La imagen pública del jugador de los Lakers también sufrió un sacudón en 2003. El 7 de agosto de ese año compareció a la primera audiencia del proceso que se seguía contra él tras ser acusado de violación.

Con tan solo 24 años, Bryant se vio envuelto en un escándalo cuando una mujer de 19 manifestó haber sido víctima de agresión sexual por parte del jugador, el 30 de junio de 2003 en un hotel de Eagle, Colorado, Estados Unidos, donde ésta trabajaba y el jugador estaba alojado. El baloncestista se mantuvo en libertad condicional pagando una fianza de $25,000.

Según reseñara una publicación de la agencia AFP en 2004, aunque la mujer admitió haber modificado dos detalles del encuentro sexual con el atleta de Los Ángeles Lakers , Bryant, en ese entonces casado y padre de una niña, admitió públicamente haber mantenido relaciones sexuales con la joven, “aunque consensuadas”.

Cuando recién comenzaba el juicio de violación contra el deportista, los abogados de la acusación y fiscales decidieron abandonar el caso, aduciendo que la joven ya no quería participar. ¿El desenlace? Un acuerdo confidencial, sin juicio, una disculpa pública y un matrimonio tambaleante, que tiempo después, tuvo una petición de divorcio por parte de Vanessa hasta que la pareja retomó las riendas de su unión.

Lejos del aro, Bryant era carismático, sencillo y chispeante. Con cada aparición pública dejaba ver una gran confianza en sí mismo. Se mostraba cercano, con elocuencia y espontaneidad. Quizás por ese carisma logró hacerse de un espacio tan importante en la nueva generación de aficionados a este deporte. Quienes le conocieron, hoy lo recuerdan como la columna vertebral de su familia.

La estrella del baloncesto creó la Fundación Familiar Kobe y Vanessa Bryant, con la finalidad de mejorar la calidad de vida de los jóvenes en Estados Unidos. Dentro de sus programas destacan el Mamba FC, un club de fútbol juvenil, y 'My Friend's Place', que beneficia a jóvenes sin hogar en Los Ángeles, California.

Fue el embajador oficial de After-School All-Stars, una organización sin fines de lucro que beneficia con programas después de clases a niños en trece ciudades en el país norteamericano.

El 23 de octubre de 2018 presentó el libro The Mamba Mentality: How I Play con un prólogo del entrenador Phil Jackson, en el que rememoraba su carrera como baloncestista profesional.

Por otra parte, Bryant fue un hábil estratega de negocios. Una publicación de CNN recoge que diversificó su carrera y, en 2013, cofundó la firma de capital de riesgo Bryant Stibel junto con el fundador de web.com Jeff Stibel.

La estrella del deporte también supo destacarse en la industria audiovisual y un Óscar en 2018 en la categoría al mejor cortometraje de animación por Dear Basketball, basado en la carta que escribió al retirarse de Los Lakers. La pieza fue redactada, protagonizada y narrada por Bryant, dirigida por Glen Keane y musicalizada por la leyenda John Williams, autor de las bandas sonoras de La Guerra de las Galaxias, entre otras, y ganador a su vez de cinco premios Óscar.

Durante una entrevista con Robin Roberts para ABC News en 2015, Bryant se confesó como un apasionado del equipo al que siempre soñó pertenecer y en el que se mantuvo durante 20 años. “Era mi anhelo ser parte de los Lakers; estar aquí y conocer a mis mentores ha sido un sueño convertido en realidad”. Una experiencia en la que “he aprendido a seguir siempre hacia adelante. No importa lo que pase, las tormentas eventualmente terminan y debes asegurarte de estar preparado”, dijo.

En su última entrevista televisiva con USA Today, el pasado 17 de enero, compartió: “Entrenar a mi hija ha sido increíble. Y lo más valioso es ver cómo la confianza en ella misma se fortalece a través de este deporte. Con este entrenamiento contribuimos con el desarrollo emocional de los adolescentes. Ha sido hermoso entrenarla”.