Repechaje, la opción desafiante

A pesar de los altos rendimientos de algunas selecciones europeas de primer nivel mundial, las eliminatorias mundialistas no dejan de sorprender en su tramo final rompiendo con resultados impensados, como suele suceder.

El campanazo europeo más ruidoso lo han dado Italia y Portugal. Afortunadamente para ellos, aún no suenan las campanas a misa de réquiem porque la llama del repechaje les mantiene encendida la vela de la esperanza.

El sonido más clamoroso ha sido para Italia, porque llegó a Belfast para enfrentar a Irlanda del Norte, como campeona de la reciente Eurocopa 2020 disputada entre junio y julio, en la que brilló con un fútbol dinámico, intenso e inspirador. Mantuvo un récord de 37 partidos invicto, el cual perdió ante España al caer 2-1 en unas reñidas semifinales de la Liga de Naciones de la UEFA, el pasado 6 de octubre. Una Italia abanderada del buen juego.

Esa “nueva Italia” apuntaba a ser una de las incuestionables participantes y favoritas al título en Catar 2022. Tuvo la clasificación en casa ante Suiza el pasado sábado con un penal a favor para romper el 1-1, en los minutos agregados de reposición, y Jorginho lo erró. Frente a Irlanda del Norte no pudo pasar del 0-0, jugando como un equipo desconocido y desorientado. Volvió a su magra versión de 2017, eliminada para Rusia 2018.

Ese equipo, que se extravió en tan solo unas semanas, tendrá hasta marzo del próximo año la última oportunidad para reencontrarse. Portugal, anterior campeona de la Eurocopa 2016, tampoco dio la talla perdiendo en casa 1-0 con Serbia, ante su apabullado público vestido para irse de noche de fiesta. A Portugal se le quiere en el Mundial sobre todo por la presencia de Cristiano Ronaldo, el excepcional jugador que disputaría su quinto mundial.

El duro repechaje europeo se disputará entre 12 selecciones, las 10 que quedaron en la fase de grupos en el segundo lugar y 2 selecciones más escogidas por la UEFA teniendo en cuenta el ranking de la Nations League 2020-2022. Lo harán bajo el formato de seis semifinales, del 24 al 25 de marzo de 2022, y cuyos ganadores definirán en tres finales a partido único, del 28 al 29 de marzo, los tres boletos restantes para completar los 13 participantes europeos en el Mundial.

Al final de marzo del año entrante se sabrá en Concacaf a quién le corresponderá jugar el repechaje o la repesca por el área. El comportamiento que lleva hasta hora el octagonal tiende a indicar que la contienda será más apretada en la definición del tercer cupo y el repechaje.

Como en la eliminatoria pasada, Panamá busca colarse en el tercer lugar, pero donde más la ven algunos periodistas y medios de comunicación del área centroamericana, es como firme aspirante al repechaje. Todavía es prematuro sumarse a esa posición porque quedan seis fechas por disputarse, con 18 puntos en juego, y Panamá sorprende en su rendimiento entre un partido y otro.

Más allá de especular sobre quién obtenga esa opción, no hay todavía por parte de FIFA ni unas fechas establecidas ni una determinación de cómo serán los cruces entre sí de las confederaciones, ni tampoco la modalidad de la competencia.

Se espera conocer los detalles en los dos primeros meses de 2022. Sin embargo, se ha dejado escurrir noticiosamente el rumor de que un sector de la FIFA se inclina por un repechaje entre las cuatro confederaciones involucradas: Asian Football Confederatin (AFC), Oceanía Football Confederation (OFC), Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol) y la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol (Concacaf), con un cruce que contemple un solo partido y en un campo neutral, para darle celeridad a la definición.

Una propuesta que encuentra oposición en la Conmebol; la fuerte organización sudamericana se inclina por mantener la repesca con partido de ida y vuelta, como se ha venido haciendo en las eliminatorias anteriores, lo cual ha posibilitado en la mayoría de las confrontaciones que Sudamérica sume, alcanzando una plaza más en el mundial respectivo.

En el recuerdo histórico está el célebre repechaje de 1973 con tintes políticos que enfrentó a Chile, con el ascenso al poder del dictador Augusto Pinochet, a la hoy extinta Unión Soviética. Los soviéticos no se presentaron a jugar el partido de vuelta en Santiago, argumentando la violación de los derechos humanos en el país, concediéndoles automáticamente a los chilenos la clasificación al mundial Alemania 1974.

Cuatro años después, Bolivia disputaría esta misma instancia con Hungría en 1977; los bolivianos serían superados y los húngaros se hicieron presentes en Argentina 1978. Colombia, que padecía una raquítica presencia en la máxima competición del fútbol, alcanzaría su segunda participación tras 28 años de espera, al superar estrechamente en el repechaje de 1989, a la Selección de Israel para llegar a Italia 90.

Desde aquella ocasión, Colombia alcanzó una notoriedad que ha mantenido con altibajos en las tres últimas décadas. Argentina también encontró en el repechaje de 1993 la tabla de salvación para clasificar al mundial USA 94; eliminó a Australia apoyado en el regreso de Diego Armando Maradona a la albiceleste. Perú disfrutó de un mundial después de 36 años de ausencia asistiendo a Rusia 2018, ganando el peaje ante Nueva Zelanda en 2017.

Aunque el protagonista sudamericano más sobresaliente en esta instancia ha sido la Selección de Uruguay al disputar cuatro repescas consecutivas. En tres de ellas se hizo con el boleto: en 2001 eliminó a Australia para llegar a Corea-Japón 2002; en 2005 se citaron nuevamente con el país de los canguros y Australia se desquitó dejándolos fuera de Alemania 2006; pero en 2009 lo hicieron ante un rival de la Concacaf, Costa Rica, al que superaron para llegar a Sudáfrica 2010 por la puerta de atrás. Un mundial de gratos recuerdos para ellos pues llegaron hasta las semifinales, alcanzando el cuarto lugar en la Copa. Para ir a Brasil 2014, lo hicieron por la misma puerta (repechaje), dejando en el camino a Jordania. Unos especialistas en superar esta instancia.

Si se sigue el criterio de los tres repechajes disputados por una selección de la Concacaf en la última década, observamos que para el mundial de 2010 fue ante un equipo de la Conmebol, Uruguay ante Costa Rica; clasificación para los charrúas. Hacia Brasil 2014, correspondió uno de la OFC, citando a Nueva Zelanda con México; favoreció a los mexicanos. Y para Rusia 2018, fue con la AFC, Australia contra Honduras, que clasificó a los australianos; si se deciden por esta rotación de enfrentamientos entre confederaciones, le correspondería al cuarto puesto de la Concacaf enfrentar al quinto de la Conmebol.

A la eliminatoria de la Conmebol le restan solo cuatro fechas para cumplir el calendario, aunque a Brasil y a Argentina les resta definir aparte el partido pendiente, suspendido por las autoridades en territorio brasileño, el 5 de septiembre de 2021, argumentando el incumplimiento del protocolo por covid-19 por parte de los argentinos. Las selecciones que aparecen hasta hoy como las más cercanas a merodear el repechaje por los sudamericanos son Chile, Colombia y por supuesto la curtida e histórica Uruguay, dos veces campeona del mundo.

Cualquiera que sea la selección sudamericana que alcance el repechaje, a priori se trata de la menos accesible para la Concacaf en comparación con cualquiera otra de las dos confederaciones involucradas; tampoco hay garantía de facilidades. Para el que quede de cuarto en la Concacaf será una oportunidad nada desdeñable el acceder a esta instancia con tintes de final.

Será prolongar más allá del 29 de marzo de 2022, última fecha, el anhelo por llegar a Catar 2022, en vez de quedar condenado desde este momento a verlo solo por televisión. Los repechajes presagian un duelo feroz para subir al último vuelo hacia Catar 2022, el “premiado” en la Concacaf deberá estar preparado para ello.