¿Ya es China la No. 1?

WASHINGTON. ¿Tiene, ya, China la mayor economía del mundo? Casi todos los economistas piensan que no, y todo el mundo trata de adivinar cuándo la tendrá.

‘En algún momento, durante la próxima década’ es la respuesta más común, dependiendo de la velocidad a la que Estados Unidos –el No. 1 actual— y China crezcan. Pero algunos economistas creen que el cambio ya ha tenido lugar. Si así fuera, sería un acontecimiento de enorme importancia simbólica, confiriendo a China, por lo menos, el derecho a fanfarronear. Pero, ¿es así?

Examinemos las cifras. En 2010, según el Banco Mundial, la economía de China representaba alrededor del 70% de la de Estados Unidos. Su PBI sumó 10.2 billones de dólares, comparado con el PBI de Estados Unidos de 14.6 billones de dólares.

El problema, sostiene Arvind Subramanian, del Peterson Institute for International Economics, es que el liderazgo de Estados Unidos es una ilusión estadística y que el PBI de China es alrededor de un 47% mayor que los cálculos oficiales. Eso llevaría la cifra de 2010 a 15 billones de dólares, superando levemente el PBI de Estados Unidos.

En verdad, expresa Subramanian, un nuevo estudio sugiere que lo que se ha subestimado podría alcanzar más de un 70%. En ese caso, el PBI de China ya excedió los 17 billones de dólares en 2010.

¿Cómo debemos interpretar eso? Para comenzar, mantengamos las cosas en perspectiva. El estándar de vida en Estados Unidos, medido por el ingreso per cápita, es mucho mayor que el de China bajo cualquiera de esos cálculos. Recuerden que toda la producción y los ingresos de China se dividen entre 1,340 millones de personas, mientras el PBI de Estados Unidos se divide entre 309 millones de norteamericanos.

Utilizando las cifras oficiales del Banco Mundial, el ingreso per cápita en Estados Unidos era de 47,153 dólares en 2010, mientras que en China era de 7,599 dólares.

Si consideramos un PBI de China de 17 billones de dólares, su ingreso per cápita es de unos 12,700 dólares; lo que representa aproximadamente un cuarto del nivel de Estados Unidos.

Después, hay que considerar que la disputa es profundamente técnica. Hay dos incertidumbres: primero, la fiabilidad de la producción de China y de los datos de los precios utilizados para calcular el PBI en renminbi (RMB); y segundo, la conversión de las cifras en RMB a dólares para permitir las comparaciones internacionales. Esta segunda etapa, llamada ‘paridad de poder adquisitivo’(PPA), implica hallar una manera común para medir la producción en diversos países.

Para simplificar un poco: Si un artículo cuesta 6 RMB en China y 1 dólar en Estados Unidos, se le asigna al artículo chino el valor de 1 dólar. El problema es que aunque muchos artículos son similares entre varios países avanzados —un Toyota es un Toyota— existen grandes diferencias entre países ricos y pobres. Hay que encontrar maneras de medir artículos que no son comunes en todas partes.

Esta tarea se le asigna al Banco Mundial, que supervisa el Programa de Comparación Internacional(PCI), por el que se recogen estadísticas y aplican métodos de PPA en 197 países y economías. En este proceso, Subramanian consideran que hay una gran fuente de subestimación.

El asunto quizás no se resuelva hasta fines de 2013; fecha en que se espera la última revisión del PCI, que creará nuevas estadísticas ‘de referencia’.