Retos para la industria de cruceros en Panamá

Al puerto de Colón 2000 arribaron 268 mil pasajeros de diversas partes del mundo en el año 2013. Este número de visitantes representó una recuperación de este negocio con respecto a los resultados del 2012, cuando arribaron 208 mil pasajeros, de acuerdo con el reporte más reciente de la Contraloría General de la República.

Los datos históricos muestran que en el año 2009 arribaron a Panamá un total de 311 mil pasajeros, en 2010 lleg aron unos 298 mil, mientras que en el 2011 la cantidad se elevó a 362 mil pasajeros.

Estas fluctuaciones evidencian la influencia y el efecto de las campañas de mercadeo, las ofertas de precios, las rutas, el desarrollo del puerto, la oferta de hoteles y los servicios y excursiones preferidos por los pasajeros de cruceros.

La industria de cruceros en Panamá arrancó con la implementación del Home Port, inaugurado a finales del año 2008 por la empresa Royal Caribbean con el barco ‘Enchantment of the Seas’. Esta empresa, que ofertaba salidas semanales, marcó el inicio de una temporada dorada en el turismo panameño.

Esto generó que gran parte del parque que cubría las calles entre el Club Náutico Caribe y la Zona Libre de Colón se transformaran para albergar estos cruceros con la promesa de traer bonanza económica a todo el país, principalmente a la ciudad atlántica.

La instalación del Home Port trajo, sin duda, cambios y mejoras en las infraestructuras aledañas al puerto; se construyeron hoteles y casinos, se mejoraron las calles que conectan al puerto, se dio mantenimiento a la carretera Boyd-Roosevelt y se inauguró el corredor que acortó el viaje a la ciudad atlántica en 45 minutos. No obstante, aún son evidentes las serias necesidades en la provincia.

En el 2010 se instaló otra compañía de cruceros, la española Pullmantur, también con salidas semanales de siete noches, ampliando así la oferta de cruceros con salida desde Colón. Esto provocó el índice más alto de pasajeros en el año 2011.

Según datos extraídos de la Autoridad de Turismo de Panamá, los pasajeros de cruceros representaron el 15.4% del total de turistas recibidos en el país durante el año 2013.

Casi la mitad de los turistas que ingresaron al país (49.7%) provenían de países de Sudamérica, el 24.2% de Norteamérica, y el resto venían de Europa, Asia y América Central.

RETOS

En 2013 la compañía Royal Caribbean anunció su retirada del Home Port colonense, siendo e sa su última temporada en el país. Diferentes sectores expresaron su preocupación ante la inminente baja que registrarían las ventas directas e indirectas asociadas a este crucero, pero no hubo marcha atrás.

Con un solo crucero en el Home Port, la industria se enfrenta al reto de llenar a capacidad las salidas para mantener la rentabilidad del barco, además de los comercios y servicios adyacentes que se crearon para cubrir la demanda de estos turistas.

Siguen siendo tareas pendientes el fortalecimiento de la educación turística, bilingüe y de servicio al cliente; el mejoramiento de la seguridad, infraestructuras rurales y comunes, transporte, el mantenimiento de sitios históricos y arqueológicos y, en general, el desarrollo de una cultura de amabilidad que atraiga a los turistas para mantener una demanda constante.