Minería, una industria que se abre paso en Panamá

PANAMÁ. La riqueza mineral del país se conoce desde la época de la conquista. Los archivos de la India indican que tras la llegada de Cristóbal Colón en 1502 y durante el tiempo de los españoles se exportaron más de 21 toneladas de oro, según Rodrigo Esquivel, presidente de Petaquilla Gold SA.

Cuatro siglos después, en 1960, Naciones Unidas patrocinó exploraciones en Latino América para determinar posibles depósitos de minerales y descubrió Cerro Petaquilla y Cerro Colorado en Panamá.

Si bien la riqueza mineral panameña tiene un origen geológico, es desde la década del 2000 cuando el país empezó a consolidar su estatus minero. Panamá recién tomó conciencia de las implicancias de la magnitud de esta industria; hace 40 años, no contemplaba ningún plan de cierre de las minas y ahora las evalúa desde su fase de exploración, siguiendo el ejemplo de países con gran trayectoria minera como Chile y Perú.

Panamá está fortaleciendo esta industria a través de la creación de un ministerio y de la responsabilidad. Como hecho, están los contratos de exploración y explotación de Petaquilla Minerals y Minera Panamá.

Según el presidente de la Cámara Minera de Panamá (CAMIPA), Roberto Cuevas, la factibilidad de un producto minero depende de tres elementos importantes (económico, ambiental y social) y si no hay esa viabilidad triple, el proyecto minero no debe realizarse.

Cabe destacar que este sector tiene muchos opositores debido a que no hay cómo comprobar que el medio ambiente no será afectado sino hasta que culminen los proyectos. A principios de octubre, Lucia Chandeck renunció a su cargo como directora de la Autoridad Nacional del Ambiente (ANAM) debido a que se cuestionó la rigurosidad de dicha institución por aprobar obras de desarrollo sin los requerimentos que exige la ley. El abogado ambientalista, Harley Mitchel expresó que la persona que dirige la ANAM no debe temer el enfrentamiento a los factores de poder que están detrás de las agresiones al ambiente.

En 2011, el gobierno aprobó una enmienda al Código de Recursos Minerales que tuvo que ser derogada por la oposición de grupos indígenas, encabezados por la comarca Ngäbe Buglé, que temían que la explotación minera implicaría la pérdida de sus tierras. No obstante, el comunicado de la Presidencia del 11 de febrero de ese año indicó que ahora Panamá contará con normas de respeto y responsabilidad del medio ambiente y que los principales beneficiarios de las regalías mineras serán para las comunidades colindantes con las concesiones, ya que recibirán un 2% para invertir en obras de infraestructura y programas de desarrollo social.

INDUSTRIA NACIONAL

Panamá cuenta con proyectos importantes de las mineras líderes del mercado, Petaquilla Gold y Minera Panamá. Cuevas indicó que Minera Panamá recaudará más de 2 mil millones de dólares anuales de cobre una vez que empiece su proyecto y el presidente de Petaquilla expresó que en el 2011 su minera exportó cerca de 100 millones de dólares en oro y plata y que para este año tienen una meta de 115 millones de dólares.

Una demostración de que la industria se está fortaleciendo y que necesita recursos humanos es la creación de un programa de ingeniería tecnológica para formar a profesionales como especialistas en el sector y de un diplomado sobre el cuidado ambiental en la Universidad Tecnológica de Panamá.

Asimismo, hubo un crecimiento constante en los últimos cinco años y se espera que continúe por los próximos cinco a siete años. En cuanto al tema de producción de metales, el primer producto de exportación de Panamá es el oro ya que el país produce alrededor de 100 millones de dólares anuales y tiene proyección de subir a 120 o 140 millones de dólares en los próximos 4 años.

DOS CARAS DE LA MONEDA

Siempre habrán dos frentes. Según la directora ejecutiva de la ONG Panamá Sostenible, Raisa Banfield, cada una de las inversiones que realizan las mineras están exoneradas de impuestos de renta, de exportación, etc. Por su lado, la directora de Asuntos Públicos y Comunidades de Minera Panamá, Mercedes Morris, señaló que ya se pagaron más de 5 millones de dólares en concepto de impuestos de construcción en Donoso que se invertirán en el desarrollo de la comunidad.

Daniel Esquivel, director Técnico de Medio Ambiente de la CAMIPA, recalcó que la minería en Panamá tiene como ventaja la viabilidad económica, social y ambiental, debido a que el negocio subsiste cotizando el precio del cobre a 2 dólares cuando en realidad cuesta cerca de 3.40 dólares, valor que se mantendrá por los próximos 15 años.

El Plan de Manejo y Disposición de Residuos del Proyecto Cobre de Minera Panamá presenta que, tras finalizar las labores, se realizarán acciones de restauración como las que se implementaron en las mina Bauxita de Australia y en Golden Cross de Nueva Zelanda.

¿MINERÍA RESPONSABLE?

Rodrigo Esquivel, presidente de Petaquilla Gold, dijo en una entrevista previa con este diario que ‘abrir una trocha en un país que no está acostumbrado a la minería no ha sido fácil’. Su proyecto de oro ha tenido que sortear varios problemas ambientales. ‘Si tal vez minería no metálica como son las canteras y arena, pero minera metálica no ha habido en nuestro país una industria de metales preciosos fuerte’, asegura el ejecutivo cuya empresa madre analiza una oferta de compra de Minera Panamá sobre todas sus acciones en circulación.

Según Esquivel, la industria minera absorberá parte de la mano de obra que quedará ociosa una vez culmine las obras de la ampliación del Canal.

‘No debemos demonizar ni estigmatizar la industria minera. La pregunta no es si estoy a favor o en contra de la industria minera sino cómo lo debe hacer la industria minera’, agrega.

Sin embargo, Alida Spadafora, directora ejecutiva de la Asociación Nacional paral a Conservación de la Naturaleza (ANCON), afirma que la responsabilidad ambiental de la minería es parcial porque no pueden devolver la biodiversidad, los recursos hídricos y el suelo a las exactas condiciones en las que estaban antes de iniciar la explotación de metales. Por su lado, Banfield añade que desde el 2008 la comunidad de Coclesito ha tenido que comprar agua embotellada debido a la contaminación en la zona.

Si Panamá operara todos los yacimientos minerales solo afectaría directamente el 0.2% del territorio nacional y que no llegarían a las cifras de deforestación anual causadas por otros factores como la ganadería y agricultura de subsistencia, dice el presidente de la Cámara Minera. ‘La fórmula que se está buscando en el país es que la actividad minera ayude a financiar la gestión ambiental para que las áreas fuera de la influencia directa también se desarrollen’, concluye Cuevas.