Actividad comercial en la Zona Libre de Colón se contrae 9.1 % hasta octubre, según el INEC

La actividad comercial en la Zona Libre de Colón (ZLC) registró una fuerte contracción del 9,1 % entre enero y octubre de 2025, según cifras preliminares del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC), en un contexto marcado por la desaceleración económica regional, mayores tensiones comerciales y cambios en los patrones del comercio internacional.

Según el reporte mensual, el valor del comercio en la mayor zona libre de las Américas y la segunda más grande del mundo totalizó $19,220,918 millones hasta octubre de 2025, frente a los $21,142,425 millones contabilizados en igual período de 2024. Esto significó una disminución de $1,921,507 millones (-9,1 %) durante los primeros diez meses de 2025.

Estas cifras contrastan con el más reciente informe del Área de Estadísticas y Estudios Económicos de la Dirección de Finanzas de la ZLC, dado a conocer en noviembre del 2025, el cual señala que el movimiento comercial acumulado de enero a octubre de 2025 alcanzó $21,377.0 millones, lo que representa un crecimiento del 1.1 % respecto al mismo periodo del año anterior.

Durante el período analizado disminuyó tanto el valor comercial de las reexportaciones como de las importaciones, situándose en $9,292,398 millones (-9,4 %) y $9,928,52 millones, respectivamente, según los datos del INEC.

Entre los productos que reexporta la zona franca panameña están: máquinas, aparatos, material y partes eléctricas; ropa de vestir e interior de cualquier tejido; máquinas computadoras, impresoras, monitores, sus partes y accesorios; aparatos de radiodifusión, televisores, teléfonos y otros aparatos similares; productos de perfumerías, colonias, cosméticos, jabones de baño y dentífricos; calzados y zapatillas para deporte; bebidas alcohólicas y cerveza; perlas finas naturales o cultivadas, piedras preciosas o semipreciosas, metales preciosos y chapados de metal precioso; entre otros rubros.

En cuanto al manejo de la carga, según el INEC, el volumen total acumulado hasta octubre 2025 fue de 1,983,000 de toneladas métricas, de las que 1,133,900 corresponden a importaciones y 849,100 a reexportaciones.

El desplome de la actividad comercial de la ZLC se da en un contexto de incertidumbre por las disputas comerciales globales, una mayor competencia y un menor crecimiento económico tanto en América Latina como a nivel mundial.

En este sentido, el economista y financista, Olmedo Estrada, recordó que, de acuerdo con los informes de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal), el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y el Banco Mundial (BM), en 2025 el crecimiento de las economías de América Latina y a nivel mundial iba a caer de manera importante con relación al año anterior, lo cual —a su juicio— “tiene mucho que ver con lo que está pasando en la Zona Libre y la caída del 9 %”.

Estrada explicó que esa desaceleración en los países de América Latina podría estar incidiendo en que las economías no cuenten con la capacidad suficiente para adquirir bienes de la zona franca panameña. Recordó que en 2025 una de las pocas economías que creció con una dinámica importante fue Panamá, con un 4 %, mientras que el resto está prácticamente por debajo del 3 % y otras en alrededor del 2 %.

Pero también “hay que agregar que la política arancelaria que estableció Donald Trump está teniendo efectos en las estadísticas del comercio internacional. Hay muchos factores. Tenemos que revisar verdaderamente las cifras que muestra la Zona Libre y ver cuáles son los renglones y los países en los cuales también se dan esas caídas: ese 9 % que hoy, de alguna manera u otra, está afectando a la Zona Libre en su dinámica”, destacó Estrada.

“Esto indica que esas economías (con menor crecimiento en América Latina) no están en condiciones de poder adquirir bienes de la Zona Libre que, como mencioné, tienen que ver también con el aumento de los aranceles que se aplican a estas mercancías y productos que se comercializan en la Zona Libre de Colón”, subrayó Estrada, también docente universitario y expresidente del Colegio Nacional de Economistas

Por su parte, el economista y exministro de Economía y Finanzas, Fernando Aramburú-Porras, consideró que el decaimiento de las colocaciones de la Zona Libre —registrado desde hace dos años, ya que en 2024 también cayó (-19,0 %)— está relacionado con la agresividad que están mostrando los comerciantes chinos, quienes actualmente están ofreciendo su mercadería de manera más directa a sus mejores clientes, es decir, a los clientes más grandes y con mayor capacidad de compra, tanto en Sudamérica y Latinoamérica como en el Caribe y Centroamérica.

“Esto le quita mercado a la Zona Libre, que es un intermediario de los productos chinos. La Zona Libre le compra el 50 % de su mercadería a China; el otro 50 % se distribuye entre varios países norteamericanos y europeos, y vende en su mayoría en países latinoamericanos, sudamericanos y del Caribe, como Colombia, Costa Rica y Venezuela”, señaló Aramburú-Porras.

Por otro lado —coincide el economista— está el tema de la desaceleración de la economía latinoamericana. “Venezuela, en particular, es un país que ha estado golpeado en los últimos años y, aunque se ha recuperado poco, no compra hoy lo mismo que compraba antes. Colombia tiene barreras arancelarias contra Panamá que impiden competir en igualdad de condiciones con otras fuentes”, destacó Aramburú-Porras.

Añadió además que “también está el comercio electrónico. Ahora se puede pedir directamente a Amazon, Temu y otras plataformas, realizando compras que evitan zonas como la Zona Libre”.

En su opinión, “es importante que el modelo de la Zona Libre se revise, porque el modelo de intermediación comercial de productos americanos, chinos y europeos en el área pareciera estar dejando de ser tan competitivo como lo ha sido en los últimos 50 o 60 años”.

Pese a todo, la gerente general de la Zona Franca de Colón, Luisa Napolitano, aseguró durante el Foro de Inversiones de Panamá 2025, celebrado en octubre pasado en Madrid, que la zona franca panameña “es la mejor opción entre América y Europa para el intercambio comercial”, por su “mayor cercanía a los mercados de importación y reexportación que cualquier otro país”, con una “distancia a puertos de carga y descarga de solo 10 minutos en el Atlántico y 50 minutos en el Pacífico”.

La Zona Libre de Colón, ubicada en la entrada Caribe del Canal de Panamá y con acceso a tres grandes puertos en el Atlántico y uno en el Pacífico, es considerada la mayor en su tipo en las Américas y la segunda más grande en el mundo.