Carne produce gases de efecto invernadero

El producir carne para una población mundial hambrienta tiene un alto costo ambiental. La mayoría de las personas son conscientes de que los automóviles, la energía eléctrica generada por carbón e incluso la producción de cemento afectan negativamente al planeta. Hasta hace poco, sin embargo, los alimentos que comemos habían pasado desapercibidos en esta discusión.

De acuerdo con un informe reciente de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), nuestra dieta y, especialmente, la carne causan un efecto significativo de gases invernadero en la forma de dióxido de carbono (CO2), metano, óxido nitroso y amoníaco. Estos gases atrapan la energía solar, calentando de esta manera la superficie de la tierra. Debido a que los gases varían en su potencia de efecto invernadero, todos los gases de efecto invernadero se expresa generalmente como una cantidad de CO2 con el mismo potencial de calentamiento global.

El informe de la FAO encontró que los niveles actuales de producción de carne aportan entre el 14% y el 22% de los 36 mil millones de toneladas de gases de efecto invernadero de CO2 equivalentes que el mundo produce cada año. Resulta que la producción de media libra de hamburguesa emite a la atmósfera la misma cantidad de gas de efecto invernadero que conducir un vehículo de gasolina de 3 mil libras cerca de 1º millas. En realidad, todos los alimentos que consumimos, verduras y frutas incluidas, incurre en costos ocultos ambientales: el transporte, la refrigeración y combustible para la agricultura, así como las emisiones de metano de las plantas y los animales, todos conducen a una acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera.

LOS EFECTOS DE LA CARNE

La producción de carne aporta entre el 14% y 22% de los gases de efecto invernadero

Tomemos el espárrago de ejemplo. En un informe preparado para la ciudad de Seattle, Daniel J. Morgan, de la Universidad de Washington y sus colaboradores encontraron que el cultivo de sólo la mitad de una libra del vegetal en Perú emite gases de efecto invernadero equivalentes a 1.2 onzas de CO2 como resultado de la aplicación de insecticidas y fertilizantes, bombeo de agua y en funcionamiento, equipamiento agrícola consumo de gasolina pesada. Para refrigerar y transportar el vegetal a una mesa en Estados Unidos, se requiere generar otras dos onzas de gases de efecto invernadero CO2 equivalente, para un total de 3.2 onzas de CO2 equivalente.

Pero eso no es nada en comparación con la carne de res. En 1999, Susan Subak, economista ecológica de la Universidad de East Anglia, en Inglaterra, encontró que, en función del método de producción, las vacas emiten entre 2.5 y 4.7 onzas de metano por cada libra de carne que producen. Debido a que el metano tiene aproximadamente 23 veces el potencial de calentamiento global del CO2, las emisiones son el equivalente a la liberación de entre 3.6 y 6.8 libras de CO2 a la atmósfera por cada libra de carne producida.

La cría de animales también requiere una gran cantidad de alimentación por unidad de peso corporal. En 2003, Lucas Reijnders de la Universidad de Amsterdam y Sam Soret de la Universidad de Loma Linda estimaron que la producción de una libra de proteína de carne requiere más de 10 libras de proteína vegetal con todas las emisiones de gases de efecto invernadero que conlleva el cultivo de cereales. Por último, las granjas para la cría de animales producen numerosos residuos que generan gases de efecto invernadero. Teniendo en cuenta todos estos factores, Subak calcula que la producción de una libra de carne de vacuno en un corral de engorde genera el equivalente a 14.8 libras de CO2, libra por libra más de 36 veces el efecto invernadero emitido por la producción de espárragos. Incluso, otros tipos de carnes comunes no igualan el impacto de la carne de res: producir una libra de carne de cerdo genera el equivalente a 3.8 libras de CO2 y una libra de pollo genera 1.1 libras de gases de efecto invernadero.

¿Cuáles son las soluciones? En primer plano, lo que hay que hacer es mejorar las prácticas de gestión de residuos agrícolas y, sin duda, reducir la "huella de carbono" dentro de la producción de carne de res. Los sistemas de captura de metano, por ejemplo, pueden utilizar los residuos de las vacas para uso en la generación de electricidad. Pero esos sistemas siguen siendo demasiado costosos para ser comercialmente viable.

Los consumidores también pueden hacer su parte y reducir los efectos de la producción de alimentos en un contexto más planetario. Hasta cierto punto, después de todo, las dietas y los hábitos alimentarios son una opción legítima. Al elegir más sabiamente, se puede hacer la diferencia. El consumo de alimentos de producción local, por ejemplo, reduciría la necesidad de transportación, aunque habría que evaluar la eficiencia total especialmente si se envían en pequeños lotes y en camiones refrigerados. Y por supuesto, en los países desarrollados donde se consume el mayor porcentaje de carne de res, las personas podrían comer menos carne y poner su cuota de responsabilidad.

Los datos oficiales demuestran el vínculo entre los gases de efecto invernadero y la producción de carne. Y la lección aquí es clara: tenemos que considerar cuidadosamente la dieta y comprender sobre las consecuencias para el planeta si no somos capaces de limitar las emisiones de gases de efecto invernadero.

Conceptos clave

Libra por libra, la producción de carne genera gases de efecto invernadero que contribuyen más de 13 veces más al calentamiento global que los gases emitidos por los productores de pollo. Para las papas y demás vegetales, el multiplicador es por lo menos 57.

El consumo mundial de carne de res está aumentando rápidamente, tanto por el aumento en la población como por los nuevos hábitos de consumo de las personas.

La producción promedio per cápita de carne de res en los países desarrollados emite mayor cantidad de gases de efecto invernadero que un coche en movimiento a más de 1.800 millas.

El consumo anual de carne de res per cápita varía de 120 libras en Argentina y 92 libras en los Estados Unidos a menos de una libra en el pequeño país de Europa oriental de Moldova. El promedio es de alrededor de 22 libras por persona por año.

El consumo mundial de carne de res per cápita está creciendo, especialmente en Asia, debido al desarrollo económico y el aumento del poder adquisitivo de las personas.

La producción mundial de carne (res, pollo y cerdo) emite más gases de efecto invernadero en la atmósfera que todas las formas de transporte global o procesos industriales. Se estima que la producción de carne suma cerca de 6.5 millones de toneladas de gases de efecto invernadero equivalentes de CO2 cada año a la atmósfera, aproximadamente el 20% de la producción mundial anual de 36 millones de toneladas.

Sólo la producción de energía genera más gases de efecto invernadero que la cría de animales para la alimentación.

FUENTE: FAO, 2015

El autor es empresario, consultor en nutrición y asesor en salud pública.