Frank Tedman: el agro necesita una estrategia nacional urgente

Ni el cambio climático, ni los químicos, ni los transgénicos, el principal peligro que enfrentamos los panameños en materia de ‘seguridad alimentaria' es la falta de una estrategia nacional, de una política de Estado que nos permita saber hacia dónde vamos y cómo vamos a llegar.

Así habla el ingeniero Frank Tedman, productor de café y miembro activo de la Cámara de Comercio, Industrias y Agricultura de Panamá, deseoso de ver a este gobierno tomar esa iniciativa.

‘Sería un legado que el gobierno de Juan Carlos Varela podría dejar al país', dice, convencido de que es el momento propicio, pues ‘nunca se había visto tal entendimiento entre todos los sectores de la población, esa disposición a enfocarse en este tema. Todos estamos dispuestos', asegura.

QUIÉN ES FRANK TEDMAN

La relación de la familia Tedman con la tierra y la producción agropecuaria viene de cuatro generaciones atrás. La saga empezó con el abuelo, un inmigrante canadiense que llegó a Panamá en 1888 para participar en la construcción del canal francés. Con el tiempo, se radicó en la provincia de Chiriquí, primero en tierras bajas, cerca de Dolega. Luego fue uno de los once fundadores de Boquete y uno de los primeros exportadores de café especial, desde las primeras décadas del siglo XX, cuando el grano se consideraba un commodity .

Como ingeniero industrial, formado en el Instituto de Tecnología de la Universidad de St. Louis, en Misouri, Tedman ha trabajado en empresas como Coca-Cola y Bonlac, Orange Crush e Industrias Lácteas (2002 a 2015), como gerente de operaciones. Además, representó al sector de industrias lácteas en las negociaciones del Tratado de Libre Comercio (TLC) con Estados Unidos, Centroamérica, Chile, Canadá, la Unión Europea y Colombia.

Actualmente, preside la empresa familiar Palo Alto, que desde 2005 exporta su propia marca de café especial a Canadá y Estados Unidos.

DESDE SU EXPERIENCIA, ¿PODRÍA DEFINIR EL CONCEPTO DE SEGURIDAD ALIMENTARIA COMO LA CAPACIDAD DE PRODUCIR LO QUE CONSUMIMOS?

En realidad es un concepto más amplio que eso, que sí, por una parte, implica la capacidad de abastecer a los consumidores de una variedad de alimentos que puedan satisfacer sus necesidades, pero por la otra, la necesidad de que esa población cuente con los recursos para adquirir esos alimentos por el valor que tienen.

Es un concepto que adquiere mayor relevancia en la actualidad, cuando existe plena conciencia de que los recursos del planeta son limitados y de que la población se expande, lo que impone una demanda extraordinaria sobre las fuentes de agua y la agricultura. Si no se permite que la producción de alimentos sea una actividad próspera, nadie se querrá dedicar a ella.

Esto lo podemos ver aquí en Panamá en la provincia de Los Santos, y en toda la península de Azuero, donde la población ha ido abandonando el agro al no verle futuro, para emigrar a la ciudad.

SE HA PLANTEADO QUE EN EL MUNDO INTERDEPENDIENTE DE HOY LA PRODUCCIÓN ALIMENTARIA DEBE ESTAR EN MANOS DE AQUELLOS QUE TIENEN MAYOR CAPACIDAD Y EFICIENCIA PRODUCTIVA. ¿SERÍA CONVENIENTE O NO ESE MODELO QUE EN UN EXTREMO IMPLICARÍA IMPORTAR NUESTROS ALIMENTOS Y CONCENTRARNOS EN DESARROLLAR EL SECTOR SERVICIOS, POR EJEMPLO?

Un país responsable no puede depender solamente de la oferta exterior, más cuando los precios son tremendamente fluctuantes. Te doy un ejemplo hipotético: si el precio de importación de un saco de arroz baja a $10 y el producirlo aquí sube a $20, podría plantearse que lo conveniente es que los agricultores abandonen la producción, sin embargo, lo más probable es que ese precio bajo sea temporal. Entonces, habrías descuidado la seguridad y la capacidad de mantenerte produciendo arroz en aquellos años en que el precio internacional estaría subiendo.

¿QUÉ PRODUCTOS ESTÁ EN CAPACIDAD DE PRODUCIR DE FORMA MÁS EFICIENTE PANAMÁ? ¿ES EL CAFÉ UN EJEMPLO?

Creo que podríamos hablar de arroz, leche, café, frutas como piña, papaya, guanábana, hasta mango, porque no estamos produciendo este producto con la calidad y cantidad que requiere la industria nuestra para procesar el néctar del jugo. También podemos enfocarnos en una extensa variedad de frijoles y de carne.

Nosotros tenemos en Panamá, especialmente en Barú, algunas de las tierras más fértiles del planeta, consideradas así por estudios del Instituto Técnico de Massachusets (MIT). Esas tierras hoy en día están subutilizadas. En el tema de la leche, por ejemplo, solo producimos el 60% de los lácteos que consume el panameño y eso que aquí se consumen pocos productos derivados de la leche.

¿QUÉ PIENSA DE LA FORMA COMO SE ESTÁ MANEJANDO EL TEMA DE LA CANASTA BÁSICA?

Me preocupa mucho que en Panamá se haga política con este tema. Nos debe preocupar que todos los panameños se alimenten debidamente, sin embargo, cuando se dice que la canasta básica debe estar a tal precio, se está enviando el mensaje de que la comida no debe costar nada, cuando su producción es muy costosa. Si no ilustramos a la población sobre el valor que tiene un quintal de arroz, un litro de leche, todo el conocimiento científico que hay que poner, los obstáculos que debe vencer el productor con los cambios climáticos, las plagas, el aumento de los costos, la mano de obra; si no logramos que la población aprecie los alimentos, nos vamos a quedar sin ellos...

USTED HABLA DE UN ACUERDO NACIONAL, DE UN PLAN DE ESTADO. ¿QUÉ SE REQUIERE PARA ELLO?

Hace falta documentar el comportamiento de la agricultura. El gobierno debe coordinar, mantener las estadísticas, para conocer cuántas hectáreas se están dedicando al cultivo de cebolla, cuál va a ser la cosecha que debemos esperar si todo se desarrolla de manera normal, tener a mano información para tomar decisiones adecuadas sobre cuánto importar y cuándo. Por el momento, no contamos con información para decir ‘el mercado panameño está consumiendo tantas libras de lechuga por semana', y facilitar esa información al productor para que pueda programar su siembra.

¿CUÁL ES SU PROPUESTA?

El Gobierno deberá tener funcionarios que vayan a las fincas y den seguimiento al trabajo, impulsar las buenas prácticas y guiar a los productores con la fumigación, las lluvias, observar, supervisar y compartir conocimiento. Los agricultores, a su vez, deben adquirir el compromiso de adecuarse, de adquirir más tecnología para obtener medios de producción más rentables. La agroindustria debe comunicar hasta qué punto está en capacidad de absorber la producción nacional y el comercio debe comprometerse con la producción nacional, sin dejar el modelo de economía libre. Se trata de establecer una cadena de producción que camine junta en la misma dirección.

¿SE TRATA DE TENER REGLAS CLARAS Y PLANIFICACIÓN?

Un acuerdo como este podría dar la estabilidad que se necesita, porque muchas de las inversiones del agro se hacen a largo plazo. Yo siembro una semilla de café y no voy a ver la cosecha hasta dentro de tres años. Si en ese tiempo me cambian las reglas del juego, voy a tener un problema para cumplir con todos los compromisos. Eso fue lo que sucedió con el gobierno anterior, que de un día a otro bajó todos los aranceles a 0. Eso causó mucho daño al agro y ahora debemos recuperarnos.

¿QUÉ RESCATA DEL CAMBIO DE GOBIERNO?

Actualmente, no es que todo sea malo. Tenemos uno de los mejores ministros de Desarrollo Agropecuario que yo recuerde, el Banco Nacional tiene un gran interés en promover el agro y está ofreciendo intereses muy bajos para los productores. Hay diferentes leyes e incentivos para el agro, pero todo esto hay que unirlo en una sola estrategia, involucrar a todos los sectores, a los productores, a la agroindustria, al Gobierno, a los comerciantes. Se requiere un compromiso de todas las partes.

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‘El consumidor debe ser consciente de los costos que se requieren para producir los alimentos, los obstáculos que debe vencer el productor. Si no queremos pagar lo que valen, no habrá quién los produzca'.

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FRANK TEDMAN CÁMARA

Su familia ha estado ligada a la agricultura en cuatro generaciones

Nacimiento: 20 de junio de 1948

Ocupación: Ingeniero industrial

Resumen de su carrera: Gerente de operaciones de Industrias Lácteas S.A. (2002 a 2015); gerente general de la Sociedad de Alimentos de Primera S.A. (1997 a 1999); presidente de la Asociación de Procesadores de Leche (8 años); miembro senior del American Institute of Industrial Engineers; del Institute of Food Technologysts y del Specialty Coffee Association of Panama; asesor de la Junta Directiva de la Cámara de Comercio, Industrias y Agricultura (director de la ‘Camarita' de Alimentos)