Harmodio Arias Madrid: fue estadista antes de llegar a ser presidente

A mediados del siglo XIX, el costarricense Antonio Arias se establece en Río Grande, provincia de Coclé y funda una familia con Carmen Madrid. Harmodio, el tercero de los hijos, quien nació en 1886, inicia su educación primaria en la escuela de Río Grande y la culmina en Penonomé. La difícil situación provocada por la Guerra de los Mil Días obligó a parte de su familia a emigrar a la ciudad capital. Allí trabajó en un pequeño negocio e inicia sus estudios secundarios en el Colegio del Istmo.

El Gobierno de la incipiente República convocó a concurso 24 becas para estudiar en el extranjero, para la cual su madre realiza las gestiones para que Harmodio concursara. Con 18 años, viaja a Liverpool sin dominar el inglés y sin haber culminado la secundaria. En dos años, terminó los estudios preparatorios de la Universidad de Southport. En 1909, obtuvo con honores su título de Licenciado en Derecho. Ese año ingresa al doctorado en la Escuela de Economía de la Universidad de Londres. En 1911, cuando culmina el doctorado, su universidad adquiere los derechos de publicación de su tesis doctoral titulada ‘El Canal de Panamá: estudio sobre la diplomacia americana'.

A la edad de 25 años, retorna a Panamá y es nombrado subsecretario de Relaciones Exteriores. En 1912, es designado miembro de la comisión codificadora encargada de redactar el Código Fiscal. Hasta esos momentos regían parcialmente las leyes colombianas. En 1917, contrae matrimonio con Rosario Guardia, dama de familia coclesana, de donde nacen sus hijos Harmodio, Roberto, Gilberto, Antonio, Manuel y su hija Rosario del Carmen.

En 1918, fue creada la Escuela de Derecho y Ciencias Políticas, en donde el Dr. Arias dictó la asignatura de Derecho Romano y publica una obra sobre este tema. Además, fue delegado de Panamá ante la Corte Internacional de la Haya y de la Liga de las Naciones.

En 1921, la República fue sacudida por la invasión de tropas costarricenses en Chiriquí. Debido a este hecho, el Dr. Arias fue designado para aclarar la posición panameña en el extranjero. Fue electo diputado para el periodo 1924 a 1928. Desde esta curul y vocero de Acción Comunal, se opuso al Tratado Alfaro - Kellogg, por lo que se le llamó ‘Vocero Solitario'. El 2 de enero de 1931, un grupo de jóvenes miembros de Acción Comunal dan el primer golpe de Estado en el país, producto de esto el Dr. Harmodio Arias fue designado jefe provisional del Gobierno del 2 al 15 de enero de ese año.

De acuerdo con el Tratado de 1903, las frecuencias de radio en Panamá quedaban restringidas por razones de ‘seguridad'. Los permisos para estaciones eran controlados por el ejército de Estados Unidos y solo se otorgaban a ciudadanos estadounidenses. Los primeros intentos de radio en Panamá provocaron protestas de la administración zonian. En 1930, inició labores la primera radio experimental y se llamó ‘Radio Tembleque'.

Harmodio Arias es elegido presidente de la República para el periodo 1932 a 1936. En 1933 viaja a Washington, siendo así el primer presidente latinoamericano en funciones que visita la Casa Blanca. Este viaje tenía entre sus objetivos eliminar la cláusula del Tratado de 1903 que otorgaba el ‘derecho de intervenir en la República para mantener el orden'. Además de lograr la instalación formal de emisoras de radio en el país.

El 3 de octubre de 1934, se aprueba la ley que reglamenta la radio en Panamá y el 31 de diciembre de ese año empieza a funcionar la primera emisora panameña: Radio Miramar. Esta ley se logró gracias a los esfuerzos del diputado Pablo Otón y del periodista Ignacio J. Valdés. En ella se señala que: ‘Para formar el desarrollo económico y cultural del país, el Gobierno nacional deberá licenciar a todas las estaciones radiodifusoras que deben establecerse en el país, siempre que sean de propiedad de ciudadanos panameños y que su personal directivo esté también formado por panameños'. La ley también estableció la creación de dos becas por año para que jóvenes panameños se perfeccionen en el exterior en radiodifusión. El Dr. Arias, como director de periódico, estableció el pago regular de los columnistas, introdujo la caricatura y el uso de dibujos para la reconstrucción de hechos.

En 1936 el presidente Arias logra un nuevo tratado, conocido como Arias - Roosevelt, en donde establecía entre otras disposiciones:

—. Panamá deja de ser una nación intervenida por los Estados Unidos de América.

—. Se reconoce la conclusión de los trabajos de construcción del Canal de Panamá y que los Estados Unidos no puede demandar nuevo territorio para su construcción.

—. Se reconoce a la Zona del Canal como territorio de la República de Panamá bajo la jurisdicción de los Estados Unidos.

—. Se logra la jurisdicción sobre un corredor que conecta las ciudades de Colón y Panamá.

Como presidente de la República reorganizó la Contraloría General de la República y el Banco Nacional. Creó el Fondo del Obrero y del Agricultor y estableció la Administración de Reservas Indígenas. Estableció granjas experimentales, distribuyó tierras a campesinos y fundó la Caja de Ahorros.

La solicitud formal para fundar la Universidad de Panamá fue hecha por Octavio Méndez Pereira, José Dolores Moscote, Narciso Garay, José Pezet y Catalino Arrocha. El Dr. Arias acoge la propuesta con entusiasmo, emite el decreto creándola y la inaugura el 7 de octubre de 1935.

En la madruga del 23 de diciembre de 1962, en un viaje de Boston a Panamá, sufre un infarto y su corazón deja de latir.

Deseo concluir este escrito con las palabras del Dr. César Quintero, quien fue catedrático de Derecho en la Universidad de Panamá: ‘Harmodio Arias era estadista mucho antes de llegar a ser jefe del Estado panameño'.

RECTOR DE LA UNIVERSIDAD DE PANAMÁ.