Justo Arosemena: el hombre que imaginó la nación panameña

Cada 9 de agosto, Panamá recuerda el nacimiento de Justo Arosemena Quesada (1817-1896), una de las figuras intelectuales y políticas más influyentes de su historia.

Jurista, estadista, escritor, economista, profesor, diplomático, historiador y reformista, su legado trasciende la política del siglo XIX para convertirse en uno de los pilares sobre los que se edificó la identidad nacional panameña.

No en vano, diversos historiadores lo consideran “el panameño más relevante del siglo XIX” y lo reconocen como el “padre de la nacionalidad panameña”.

La importancia de Arosemena no radica únicamente en su extensa obra jurídica y política, sino en haber desarrollado una visión coherente sobre el papel que debía desempeñar Panamá dentro del convulso escenario hispanoamericano posterior a las guerras de independencia.

Su pensamiento buscó responder una de las grandes preguntas de su tiempo: ¿cómo construir un Estado moderno y legítimo en sociedades marcadas por profundas desigualdades económicas, aislamiento territorial y estructuras heredadas de la colonia?

Para comprender el pensamiento de Justo Arosemena es necesario situarlo en el contexto histórico que siguió a la independencia de las colonias españolas.

Las nuevas repúblicas heredaron economías fragmentadas, escasa integración territorial y una estructura social dominada por grandes propietarios de tierras. Mientras Brasil logró mantener una relativa unidad política gracias a la fortaleza económica alcanzada por sus centros mineros durante el siglo XVIII, en Hispanoamérica ocurrió el proceso contrario.

Los principales polos económicos que habían concentrado riqueza durante los siglos XVI y XVII entraron en decadencia antes de la independencia, debilitando la capacidad de los nuevos Estados para consolidarse. Las relaciones entre las regiones eran limitadas, las comunicaciones deficientes y persistían formas de producción feudales y esclavistas que obstaculizaban el desarrollo económico.

En ese escenario, proyectos integracionistas como el impulsado por Simón Bolívar a través del Congreso Anfictiónico de Panamá encontraron enormes dificultades para sobrevivir. La posterior disolución de la Gran Colombia confirmó que las aspiraciones de unidad política carecían de una base económica suficientemente sólida.

Sin embargo, para los sectores liberales de la época, entre ellos Justo Arosemena, el fracaso de aquellos grandes proyectos no significaba abandonar la construcción del Estado. Por el contrario, implicaba replantear la organización política sobre bases más realistas y acordes con las condiciones de cada territorio.

El pensamiento de Arosemena se inscribe dentro del liberalismo progresista hispanoamericano del siglo XIX. Este movimiento defendía la necesidad de transformar las antiguas relaciones precapitalistas de producción y promover instituciones capaces de impulsar el desarrollo económico, la educación y la organización estatal.

Desde esa perspectiva, las reformas impulsadas por Bolívar —como la abolición del tributo indígena, la eliminación de formas de trabajo forzoso y la promoción de la propiedad privada entre las comunidades indígenas— representaban intentos por desmontar estructuras heredadas del régimen colonial, más que simples imitaciones de modelos europeos.

El liberalismo de la época enfrentaba, sin embargo, importantes contradicciones. Pretendía construir instituciones modernas inspiradas en los Estados burgueses europeos cuando aún no existían plenamente las condiciones económicas propias del capitalismo. A ello se sumaba la ausencia de una burguesía industrial fuerte que pudiera sostener un proyecto nacional de largo plazo.

Pese a esas limitaciones, Arosemena consideró que la creación de un Estado sólido, la expansión de la educación pública, la abolición de la esclavitud y la organización institucional constituían tareas inaplazables para las jóvenes repúblicas.

Las ideas filosóficas de Justo Arosemena estuvieron profundamente influenciadas por el empirismo europeo. Entre los autores que marcaron su formación destacan Jeremías Bentham, Benjamin Constant, el pensador francés Destutt de Tracy y, posteriormente, el positivismo inglés.

Su primera gran obra filosófica, Apuntamientos para la introducción a las ciencias morales y políticas, publicada en 1840, refleja con claridad esa influencia. En ella sostiene que el conocimiento debe construirse a partir de la observación, la experiencia y el análisis, rechazando las explicaciones sustentadas exclusivamente en principios abstractos o religiosos.

Para Arosemena, las ciencias morales y políticas debían apoyarse en los hechos y no en especulaciones metafísicas. Esa postura lo ubicó dentro de una corriente ampliamente difundida en Hispanoamérica que buscaba sustituir las antiguas concepciones escolásticas por una visión más racional y científica de la realidad.

El método analítico adquiría así un papel central. Solo mediante el estudio de los hechos concretos era posible comprender las necesidades reales de las nuevas sociedades americanas y diseñar instituciones acordes con ellas.

La mayor contribución política de Justo Arosemena fue la formulación de una teoría sobre la organización del Estado basada en el federalismo.

Inspirado por los principios clásicos del liberalismo, sostuvo que la legitimidad de la sociedad descansaba en el consenso de los individuos, expresado mediante la Constitución como pacto social.

Esa idea lo llevó a formular una de sus afirmaciones más conocidas:

”El municipio es la verdadera sociedad; la Nación no es sino una pura idealidad, una abstracción, a la cual no deben subordinarse los intereses de la ciudad o del común.”

Detrás de esta frase se encontraba una profunda reflexión política. Para Arosemena, la verdadera soberanía residía en las comunidades concretas y no en una autoridad central distante. La nación existía porque los distintos territorios decidían asociarse libremente, no porque una autoridad superior impusiera esa unión.

Por esa razón defendió un federalismo radical y rechazó incluso la teoría de la doble soberanía propuesta por el pensador francés Alexis de Tocqueville. Consideraba que dividir la soberanía entre la federación y los Estados conduciría inevitablemente a conflictos permanentes.

Las ideas federalistas de Arosemena respondían directamente a la realidad del Istmo.

Durante el siglo XIX, Panamá mantenía escasos vínculos económicos con la Nueva Granada. La geografía, particularmente el obstáculo natural representado por el Darién, dificultaba la integración económica con el resto del territorio colombiano.

En contraste, la posición geográfica del Istmo favorecía el desarrollo de una economía propia basada en el tránsito interoceánico y el comercio internacional. Esa realidad llevó a Arosemena a defender que Panamá debía contar con amplias facultades de autogobierno dentro de una estructura federal.

Su pensamiento contribuyó decisivamente a la creación del Estado Federal de Panamá en 1855, considerado uno de los principales logros políticos del liberalismo panameño. Posteriormente, esa aspiración autonomista continuó durante la existencia de los Estados Unidos de Colombia y sobrevivió incluso después del retorno al centralismo en 1886.

Aunque Arosemena murió en 1896, siete años antes de la separación de Panamá de Colombia, muchos historiadores consideran que sus ideas prepararon el terreno intelectual para la consolidación del Estado panameño.

El liberalismo defendido por Justo Arosemena no estuvo exento de limitaciones.

Su concepción individualista tendía a minimizar las profundas desigualdades sociales existentes entre los distintos grupos económicos. Asimismo, la igualdad jurídica proclamada por el liberalismo ocultaba las diferencias derivadas de las relaciones de producción y de la distribución de la riqueza.

Sin embargo, numerosos estudios coinciden en que, dentro del contexto del siglo XIX, ese pensamiento desempeñó un papel progresista al proporcionar el marco ideológico necesario para impulsar la construcción del Estado nacional.

Su proyecto respondía además a una realidad económica específica: la existencia de una burguesía comercial y de una pequeña burguesía urbana interesadas en aprovechar estratégicamente la posición geográfica del Istmo para promover su propio desarrollo económico.

Más allá de sus limitaciones doctrinales, Arosemena logró convertir esas aspiraciones en una teoría política coherente que otorgó legitimidad a la demanda histórica de autonomía panameña.

A casi dos siglos de su nacimiento, Justo Arosemena continúa ocupando un lugar central en la historia política e intelectual de Panamá.

Su defensa del federalismo, la autonomía, la organización institucional y el fortalecimiento del Estado marcaron el desarrollo del pensamiento liberal panameño y contribuyeron a consolidar una identidad nacional diferenciada dentro del contexto colombiano del siglo XIX.

Su obra demuestra que la construcción de la nación panameña no fue producto de un hecho aislado ni exclusivamente de la separación de 1903, sino el resultado de un largo proceso de elaboración intelectual y política iniciado décadas antes.

Por ello, el legado de Justo Arosemena trasciende su tiempo. Más que un destacado jurista o un brillante político, fue el principal arquitecto de una idea de país sustentada en el autogobierno, la organización institucional y la convicción de que la realidad particular del Istmo debía ser el punto de partida para definir su propio destino. Esa visión explica por qué continúa siendo recordado como el padre de la nacionalidad panameña y una de las figuras fundamentales en la construcción del Estado moderno de Panamá.