Facebook, de una residencia de Harvard a fenómeno mundial

Fundado hace 20 años como un simple espacio virtual para compartir con amigos, Facebook se ha convertido en un gigante curtido por mil batallas que, pese a pensarse que es solo para padres y “boomers”, sigue creciendo y creciendo.

“Nunca olvidaré el día en que corrí al laboratorio Mac de mi secundaria y me suscribí a Facebook”, contó a la AFP Jasmine Enberg, analista de Insider Intelligence.

“Sentías al mismo tiempo que eras parte de esta pequeña y exclusiva comunidad donde no estaban tus padres, abuelos y profesores (...), pero también parte de algo mucho más grande”, rememora.

Lanzado como thefacebook.com por Mark Zuckerberg y tres amigos el 4 de febrero de 2004, el portal solo estaba disponible para estudiantes del Harvard College. Se abrió al público en general en 2006.

Facebook se convirtió en un lugar para conectar con casi todo el mundo, en todas partes. En 2023, reportó ser usado por más de 3.000 millones de personas mensualmente, un crecimiento de 3% con respecto al año anterior.

“Cuando se lanzó, Facebook fue revolucionario”, dijo Enberg. “Es difícil exagerar el impacto que ha tenido en moldear todo, desde la cultura pop hasta cómo nos comportamos en Internet”.

Mientras más usuarios interactuaban en la red social, que desplegaba fotos, comentarios y otras publicaciones, más podía ésta mostrar anuncios para ganar dinero a partir de la vasta cantidad de información que la gente compartía.

Se le reconoce haber ayudado a abrir una puerta para que los contenidos “se volvieran virales” y haber impulsado la tendencia de medios de comunicación puramente digitales.

Facebook se ganó una reputación de comprar o copiar a sus potenciales rivales. Ahora, impulsa una “familia” de plataformas que incluyen Instagram y WhatsApp.

Zuckerberg, todavía al frente de la compañía, se apegó a la estrategia de invertir en grande en ganar usuarios antes de integrar métodos para generar ganancias, como la publicidad dirigida.

“Sigue siendo irresistible para los anunciantes, gracias a su alcance y rendimiento”, apuntó Enberg.

Junto con Google, Facebook se convirtió en un gigante de la publicidad en Internet, con ganancias que alcanzaron los 23.000 millones de dólares en 2022, un año considerado malo para la compañía con sede en Silicon Valley.

La plataforma es “parte del panorama digital” en particular para los “millennials” nacidos en las décadas de 1980 y 1990, según la analista.

El modelo de negocio de usar información personal para ofrecer más contenido que capte la atención de los usuarios, así como publicidad dirigida, le ha valido a Facebook demandas y multas.

Desde acusaciones de que Rusia usó la plataforma para tratar de influir en el resultado de las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2016, hasta señalamientos en 2021 de que los directivos anteponían las ganancias al bienestar de los usuarios, lo han puesto en el ojo del huracán.

Pese a ello, Facebook sigue creciendo, lo que le ha permitido invertir en innovaciones como la inteligencia artificial y la realidad virtual.

Con el argumento de que Zuckerberg soñaba con un mundo virtual e inmersivo al que llamaría “metaverso”, Facebook cambió el nombre de su casa matriz a “Meta” a finales de 2021.

“Es posible que estemos menos implicados, pero no nos hemos ido porque realmente no hay una alternativa”, explicó Carolina Milanesi, analista de estrategias creativas.

Facebook estuvo en boga con el añadido de “grupos”, que permite formar comunidades con base en intereses comunes, y ganó popularidad con las funciones de Marketplace para comprar o vender productos.

Aunque Enberg considera una de sus mejores decisiones la compra de Instagram en 2012, como parte del giro hacia los teléfonos inteligentes.

La movida eliminó un rival, aportó una nueva plataforma para publicidad y atrajo a usuarios jóvenes que perdían interés en Facebook.

Actualmente, más de la mitad de los usuarios de Facebook están entre los 18 y 34 años, según investigaciones de DataReportal.

Qué tan involucrados están los usuarios sigue siendo, no obstante, difícil de medir.

“Voy muy poco a Facebook, pero lo que publico en Instagram automáticamente aparece también en Facebook”, señala Milanesi.

“Así que ciertamente se me cuenta como ‘activa’ (...) Puede que las cifras no reflejen la realidad”.

Residencia universitaria

El 4 de febrero de 2004, Mark Zuckerberg, estudiante de Harvard de 19 años, lanza con sus compañeros de habitación TheFacebook, una red social que conquista rápidamente otras universidades estadounidenses.

El mismo año, el joven emprendedor se traslada a vivir a Silicon Valley.

Codiciada

La empresa recibió 500.000 dólares del inversor Peter Thiel, y al año siguiente, 12,7 millones del fondo Accel Partner.

Rebautizada Facebook, la red social despertó el apetito de Viacom y Yahoo, que intentaron comprarla en 2006 por 1.500 millones y 1.000 millones de dólares, respectivamente. Fue en vano.

Fue también la época de las primeras polémicas. En diciembre, Zuckerberg se disculpó por “errores” en materia de confidencialidad en el nuevo sistema publicitario, Beacon.

Millones de usuarios

A mediados de 2008, Facebook contaba con 100 millones de miembros, destronando a MySpace como la red social más grande.

La plataforma lanza sus versiones en español, alemán y francés, y al año siguiente aparece en los teléfonos inteligentes con su primera aplicación móvil.

Con 300 millones de usuarios en septiembre de 2009, la empresa afirma que genera suficiente liquidez para cubrir sus costos operativos.

Confidencialidad

A finales de 2009, organizaciones de defensa de los derechos de los internautas denunciaron a Fabebook alegando fallas de confidencialidad.

Ante la demanda, Zuckerberg admitió en 2010 que se habían cometido “errores” y la red firmó un acuerdo con las autoridades estadounidenses a fines de 2011.

Película

“La red social”, película de David Fincher, se estrenó en octubre de 2010. La cinta presenta a Zuckerberg como un traidor hacia sus compañeros, en particular los gemelos Winklevoss, con los cuales creó Facebook. Al año siguiente, los tribunales aprobaron un acuerdo por 65 millones de dólares con los denunciantes.

En diciembre de 2010, Zuckerberg fue designado “Hombre del Año” por la revista Time, por “transformar nuestra forma de vida día a día”.

En 2011, la plataforma tuvo un papel clave en las protestas de la Primavera Árabe.

Salida a bolsa

La red social adquirió en 2012 la aplicación para compartir fotografías Instagram por 1.000 millones de dólares. En 2014 le llegó el turno a la aplicación de mensajería móvil WhatsApp, por 19.000 millones.

El 18 de mayo de 2012, Facebook recaudó 16.000 millones de dólares en la mayor salida a bolsa de una empresa tecnológica, valorándola en 104.000 millones de dólares.

Sin embargo, la acción defraudó y cayó a su mínimo histórico a principios de septiembre, hasta 17,73 dólares. Se recuperó rápidamente, alcanzando un máximo de casi 380 dólares en 2021, lo que supone más de un billón de dólares de capitalización bursátil.

A fines de 2012, Facebook superó los 1.000 millones de usuarios.

Manipulaciones

En 2016, Facebook fue acusada de permitir que Rusia influyera en las elecciones estadounidenses. Cientos de perfiles falsos rusos compraron publicidad para aumentar la tensión antes de las presidenciales, en las que Donald Trump se proclamó vencedor.

En 2018 estalló el escándalo “Cambridge Analytica”, una empresa británica que recuperó, sin su conocimiento, los datos de 50 millones de usuarios de Facebook para promover la victoria de Trump.

Tras estas revelaciones, Mark Zuckerberg prometió ante el Congreso estadounidense en abril de 2018 que combatiría mejor la desinformación y los discursos de odio.

Meta

A finales de 2021, la empresa matriz de Facebook cambió de nombre a Meta, como la palabra griega para “más allá”, pero también como el “metaverso”, el futuro de Internet, según Zuckerberg, donde se mezclarán la realidad física y virtual.

Facebook, olvidada por los más jóvenes en favor de Snapchat y TikTok, admitió en febrero de 2022 que había perdido un millón de usuarios diarios activos. Sin embargo, seguía teniendo 1.960 millones, cerca de un cuarto de la población mundial.

Tras anunciar una caída de sus beneficios y una ralentización de su crecimiento, Meta perdió el jueves 3 de febrero de 2022 más de una cuarta parte de su valor en Bolsa, más de 200.000 millones de dólares, algo nunca visto en Wall Street.

La caída continuó durante todo el año antes de un espectacular repunte en 2023.

A principios de 2024, el grupo alcanzó una capitalización de más de un billón de dólares.

Versión de pago

Para competir con X (antes conocido como Twitter), sumido en el caos desde que fuera adquirida por el multimillonario Elon Musk, Meta lanza la aplicación Threads en el verano boreal de 2023.

Desde el pasado noviembre, Facebook e Instagram proponen una versión sin publicidad, con una suscripción de pago (entre 10 y 13 euros al mes) a los europeos que no quieran dar acceso a sus datos personales.