Sonda “Messenger” termina hoy su misión en Mercurio

Después de 10 años orbitando el espacio y cuatro explorando el planeta Mercurio, la sonda ‘Messenger' de la NASA culminará su misión hoy, jueves, cuando impacte la superficie del planeta rocoso, tras haberse quedado sin combustible.

La nave espacial impactará el planeta más cercano al Sol a una velocidad de cuatro kilómetros por segundo, dejando un cráter de unos 16 metros de diámetro, informan fuentes oficiales.

John Grunsfeld, director de ciencias de la NASA (Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio), señaló que ‘aunque la sonda e ‘Messenger' dejará de funcionar, consideramos que su misión fue todo un éxito', puesto que ‘ahora comienza una misión mucho más larga, que consiste en analizar los datos que permitirán conocer los secretos científicos de Mercurio'.

En sus investigaciones, la sonda recopiló más de 250 mil fotografías y 10 terabytes de información.

UNA MISIÓN PIONERA

‘Messeger' despegó en agosto de 2004 desde el centro espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, después de más de tres décadas sin una sola misión a Mercurio.

Hasta ahora, el planeta sólo había sido visitado por la ‘Mariner 10', que realizó tres sobrevuelos, en 1974 y 1975. En esas misiones sólo cartografió la mitad de la superficie del planeta rocoso, de cuya existencia se tiene conocimiento desde hace más de tres mil años.

Desde el inicio de la misión, ‘Messenger' recorrió más de 12 mil millas. La sonda, de unos 500 kilogramos, llegó a la órbita de Mercurio en 2011.

En realidad, su objetivo era dar una sola vuelta alrededor de un planeta que tiene aproximadamente el tamaño de la Luna. Pero como las circunstancias fueron favorables y había suficiente combustible, la misión se prolongó en dos ocasiones, por lo que duró cuatro años más.

‘Messenger' no se encontró con un planeta especialmente acogedor, como ya tenía claro la NASA antes del inicio de la misión. Durante la noche las temperaturas de Mercurio bajan hasta los 200 grados Celsius, mientras que durante el día llegan a superar los 400. Y el Sol se pone sólo una vez cada 88 días terrestres, el tiempo que dura un día en Mercurio.

‘Messenger' sorprendió a los investigadores con sus fotografías y datos de este planeta. Protegida del calor por un escudo de cerámica especial y equipada con ocho instrumentos científicos, la sonda descubrió una inesperada y fuerte actividad volcánica, una insospechada escasez de hierro en la superficie e indicios de la existencia de agua. Además, ‘Messenger' fotografió la última zona todavía desconocida del planeta.

‘Por primera vez en la historia tenemos un conocimiento real sobre Mercurio, que lo presenta como una parte fascinante de nuestro Sistema Solar', señaló Grunsfeld.

La NASA estará en contacto con ‘Messenger' hasta aproximadamente diez minutos antes de que se estrelle en Mercurio.

‘Las últimas horas serán bastante tranquilas', aseguró Sean Solomon, líder de la misión del ‘Messenger', a la revista Nature .

‘Hará una última órbita y cuando se esconda detrás del planeta no lo veremos más', adelantó el científico, quien ha trabajado en la misión a Mercurio por casi 20 años.

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John Grunsfeld

‘Aunque la sonda ‘Messenger' dejará de funcionar, consideramos que su misión fue todo un éxito',

DIRECTOR DE CIENCIAS DE LA NASA