William Lyman Phillips y la aventura que enlaza EE.UU y Panamá a través del diseño urbano y el paisajismo tropical

William Lyman Phillips (1885-1966) provenía de Somerville, un lugar muy cercano a Cambridge, Massachusetts, EE.UU y tuvo un interés temprano por el diseño. Luego de obtener su título de Arts and Science ingresa al programa de Paisajismo en Harvard, recién fundado en 1900, bajo la tutela de Frederick Olmstead Jr, donde se convierte en un destacado alumno entre 1907 y 1910. Olmstead Jr había continuado la carrera de su padre, Frederick Law Olmstead, arquitecto paisajista del Central Park de la ciudad de Nueva York. En 1913, Philips es patrocinado para realizar un viaje por toda Europa por cuatro meses en busca de inspiración, un grand tour, en el que visita Italia, Francia, Alemania, Suiza, Inglaterra, Holanda y Austria, entre algunos países.

En 1901, mientras Frederick Law Olmstead trabajaba en DC, Frederick Law Olmsted Jr era también miembro de la Comisión Senatorial Park (McMillan). El Plan McMillan, fue un informe realizado en 1902 para mejorar el diseño y la apariencia de Washington D.C., particularmente su núcleo histórico. La comisión, presidida por el senador James McMillan, incluía a los arquitectos Daniel Burnham y Charles McKim, el arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted, Jr así como al escultor Augustus Saint-Gaudens. En efecto, buscaba restaurar y ampliar el plan original de Pierre L’Enfant para la ciudad con la grandeza formal de un National Mall cruciforme ampliado, enmarcado simétricamente por olmos y puntuado por una arquitectura neoclásica monumental al estilo Beaux-Arts. El informe también propuso un sistema de parques y avenidas que incorporarían y conmemorarían las fortificaciones de la época de la guerra civil que rodeaban la ciudad, posteriormente conocidas como Fort Circle Parks. Si bien el Plan McMillan nunca fue adoptado formalmente per se, muchas de sus recomendaciones se materializaron poco a poco.

En este contexto, Olmstead Jr también había sido fundador de la Commission of Fine Arts de 1910 a 1918. El escultor Daniel Chester French y Olmstead Jr. viajaron a Panamá a realizar una evaluación sobre la obra de ingeniería y realizar recomendaciones de “cómo la estructura podría ser adornada o embellecida a nivel estético”. En resumidas cuentas la respuesta fue la siguiente: “el Canal mismo y todas sus estructuras han sido construidas con un carácter meramente utilitario. Hay una total ausencia de ornamento y no existen evidencia de que aspectos estéticos han sido involucrados. El Canal, así como las pirámides, son objetos impuestos en el paisaje natural de manera directa, impresiona por su escala y simplicidad. Cualquier intento de querer adornar o alterar o embellecer arruinaría tal propósito y sería una impertinencia”. La comisión nuevamente es consultada para realizar recomendaciones sobre el trazado de las calles y la disposición de los edificios.

Luego de la renuncia de Austin Lord, un destacado arquitecto paisajista de Nueva York, G.W. Goethals, ingeniero jefe del Canal y posteriormente, primer gobernador de la Zona del canal, designa a William Lyman Philips, por recomendación de Olmstead Jr, como arquitecto paisajista y primer asistente en el departamento municipal de la Zona del Canal para el diseño de La Boca en Balboa.

Phillips llegó a Panamá en junio de 1913 a construir el poblado de La Boca, renombrado a Balboa, donde permaneció por 16 meses, su primer encargo profesional. El salario recibido sería de US$250.00 mensuales durante su permanencia en Panamá y tendría un presupuesto de US$350,000. El trabajo incluía unos 300 edificios. Estuvo a cargo de 18 fuerzas de trabajadores compuestas de 300 hombres dedicados al diseño y la construcción del lugar. Llama a esos años, de los más productivos de su carrera profesional. Entre los desafíos importantes estaba que algunas decisiones ya habían sido tomadas por los ingenieros, como la ubicación del edificio de la administración y la disposición de ubicar en 14 edificios, desde otras áreas, cerca de 100 edificios para ser utilizados por los oficiales y empleados.

El sitio consistía en 273 hectáreas, de las cuales 61 hectáreas fueron destinadas al nuevo poblado que sería el centro administrativo de la Zona del Canal. Phillips diseñó y construyó las calles y toda la infraestructura así como el diseño paisajístico para Balboa. Goethals estaba determinado en construir un poblado ejemplar y de orgullo para EE.UU., así como un sitio de confort para sus habitantes. Al mismo tiempo le fueron asignadas tareas en la planificación del poblado de Pedro Miguel. Fue en Panamá también, donde inició el estudio de la vegetación tropical, interés al que dedica gran parte de su carrera profesional, llegando a ser uno de los pioneros en el uso de las plantas tropicales en el diseño del paisaje y, por mucho tiempo, una autoridad dentro de la botánica y la horticultura.

David Fairchild fue uno de los exploradores de plantas más famosos de la historia. Era conocido por viajar por el mundo en busca de plantas útiles, pero también fue un educador y un científico de renombre. El Dr. Fairchild se retiró a Miami en 1935 y se unió a un grupo de apasionados recolectores de plantas y horticultores, incluidos Robert H. Montgomery, la ambientalista Marjory Stoneman Douglas, Charles Crandon y William Lyman Phillips. Este grupo central trabajó incansablemente para darle vida a la idea de un jardín botánico único en su tipo, en Miami, el único lugar de EE.UU. continental donde las plantas tropicales podían crecer al aire libre durante todo el año. Abierto al público en 1938, el Jardín Botánico Tropical Fairchild se estableció en un sitio al sur de Miami comprado por Montgomery y posteriormente cedido en gran parte al condado de Miami-Dade. William Lyman Phillips, como socio de Frederik Law Olmsted diseña el jardín y es hoy testimonio de un legado centenario que resalta y enaltece la belleza natural de la región tropical.

Lyman Phillips se convirtió en una autoridad en el uso de las palmeras tropicales y el entendimiento de las especies nativas en el paisaje. Su paso por Panamá y el impacto que tuvo posteriormente en su carrera profesional forma parte de la historia de la construcción del Canal, así como una reflexión acerca de la conservación, valoración y preservación del legado arquitectónico, paisajístico y urbano de la antigua Zona del Canal en manos panameñas.