Una decana panameña en Nueva Orleans

En la facultad de Humanidades y Ciencias Naturales de la Universidad Loyola, una panameña ocupa el puesto en la oficina que está rotulada con una placa que dice ‘dean’. María Eugenia Calzada es el nombre de esa mujer, que una vez terminó su secundaria en el colegio Las Esclavas del Sagrado Corazón de Jesús, viajó a Estados Unidos en busca de un sistema educativo superior para continuar su formación.

No hablaba inglés a la perfección, pero aún así asumió el reto.

¿CUÁL FUE LA RAZÓN PARA ESTUDIAR EN ESTADOS UNIDOS?

Ese país siempre me llamó mucho la atención. Su sistema educativo es muy elevado, de los mejores del mundo.

¿QUÉ TAL FUE PROCESO DE LLEGAR A ESE NUEVO SISTEMA EDUCATIVO?

Al principio me fue un poco difícil. Necesitaba perfecionar el inglés, no tenía muchos amigos y extrañaba a mi familia. Al poco tiempo empecé a hacer amistades. El sistema educativo también me ayudó a prosperar.

¿CÓMO HIZO PARA SUPERAR ESOS PESARES?

Una vez llegué a dominar el inglés, me encantó el país y los estudios matemáticos me fascinaron.

HOY, ¿EXTRAÑA ALGO DE PANAMÁ?

Sigo extrañando a mi país, a mi familia, a mis amistades. También extraño el concolón, las carimañolas y las tortillitas de maíz, que busco cada vez que vengo de visita.

¿SIEMPRE SINTIÓ AMOR POR LAS MATEMÁTICAS?,

En la secundaria no me gustaban demasiado. Eso se lo digo a mis hijas cuando se quejan de las tareas. En Boston College empecé estudiando economía. Me acuerdo de una conversación con una compañera panameña a la que le dije que no me entusiasmaba la economía demasiado. Ella me sugirió estudiar computación. En esos tiempos uno tenía que estudiar matemáticas para poder estudiar computación. Me matriculé en cálculo en la clase de un profesor muy mayor pero buenísimo. Me encantó el cálculo, que sigue siendo mi materia favorita ahora que soy profesora. Entonces les conté a mis padres lo mucho que me gustaba el cálculo y que quería ser profesora de universidad. En vez de decirme que me iba a morir de hambre como profesora, mis padres me dieron su apoyo.

¿QUÉ TAN COMPLICADO FUE ALCANZAR UNA PLAZA DE EMPLEO EN SU PROFESIÓN EN ESTADOS UNIDOS?

Siempre fui una buena alumna, tanto en Boston College como en Tulane University. Además tuve la oportunidad de trabajar como teacher assistant (asistente de profesor) en Tulane, como parte de mi beca de post-grado. Eso me dió la oportunidad de destacarme como candidata para el trabajo que se ofrecía en el año 1991 en Loyola University New Orleans.

¿CÓMO LLEGÓ A TAN ALTA POSICIÓN?

La verdad es que yo me he preguntado eso muchísimas veces. Mi madre dice que me es muy difícil decir no. Creo que tiene razón.

¿QUÉ CARACTERÍSTICAS CREE QUE LE SIRVIERON PARA ESCALAR TAN ALTO EN SU PROFESIÓN?

La mejor característica que tengo es la habilidad de trabajar con todo tipo de personas con el fin de resolver problemas, igual que mi padre.

¿CUÁL CREE QUE ES EL MAYOR APORTE QUE HA HECHO COMO DOCENTE?

Muchos estudiantes que no gustaban de las matemáticas me han dicho que les cambié su opinión al respecto. Creo que he podido compartir con ellos un poquito mi admiración por las matemáticas.

¿HA CONSIDERADO VOLVER A PANAMÁ?

Mi esposo y yo pensamos a menudo en la posibilidad de venir a vivir a Panamá en un futuro. Tenemos que ver qué vueltas da el mundo y qué hacen nuestras hijas. No descartamos la posibilidad de vivir en Panamá.

¿HA PENSADO EJERCER SU PROFESIÓN EN PANAMÁ?

Todo es posible en este mundo. Sin embargo, en estos momentos mi objetivo es ayudar a que panameños estudien en Loyola.

¿QUÉ CONSEJO LE DARÍA A LOS ENCARGADOS DEL SISTEMA EDUCATIVO PANAMEÑO?

Lo principal es tener altas metas para los estudiantes panameños. Los profesores bien preparados deben esperar grandes cosas de sus alumnos.

DICEN QUE LOS PROFESORES TAMBIÉN APRENDEN DE SUS ESTUDIANTES, ¿CUÁL HA SIDO LA ENSEÑANZA MÁS SIGNIFICATIVA QUE HA OBTENIDO DE SUS ESTUDIANTES?

Cuando uno tiene que explicar un tema complicado a un alumno es cuando uno realmente entiende lo que está explicando. Mis alumnos me han enseñado paciencia, perseverancia y flexibilidad.

¿ES DE LAS PROFESORAS CUYOS ESTUDIANTES EN MAYORÍA LLEVAN MALAS NOTAS?

Por lo general mis clases incluyen tres exámenes, diez trabajos de tarea (que valen como un examen) y un examen final. Por lo tanto mis estudiantes tienen muchas oportunidades para demostrar lo que están aprendiendo. Además les digo que si me enseñan en el examen final que han asimilado la materia, no fracasarán.

EN SUS PALABRAS Y EN UNA FRASE CORTA, ¿QUÉ SON LAS MATEMÁTICAS PARA USTED?

Las matemáticas son el lenguaje que Dios nos ha dado para entender el mundo.

¿CUÁLES SON LAS RESPONSABILIDADES DE SU CARGO ACTUAL?

La facultad de Humanidades y Ciencias Naturales de Loyola tiene once departamentos con más de cien profesores y ochocientos alumnos. Estoy encargada del liderazgo académico de esta facultad.