Panamá cuenta con nueva especie de ballena fósil

Una nueva especie de ballena prehistórica fue descubierta en Panamá, informó el Instituto de Investigaciones Tropicales Smithsonian (STRI, por sus siglas en inglés).

Se trata de un cachalote enano que habitó los océanos hace más de 6 u 8 millones de años y que no dejó descendientes directos, pero sí compartió un ancestro en común con los actuales cachalotes pigmeos y enanos.

El fósil, bautizado como Nanokogia isthmia , en referencia a la región donde fue encontrado, el Istmo de Panamá, fue encontrado en el año 2012 por Carlos De Gracia, exbecario del Smithsonian, en una de sus expediciones cerca de la población de Piña.

El nuevo fósil de cachalote fue identificado luego de haber comparado los fragmento de otra ballena más grande encontrados por el científico Jorge Vélez-Juarbeen en el año 2013, muy cerca de los restos de Nanokogia isthmia .

Los hallazgos aportan nuevos datos sobre la evolución del órgano que usan estos cetáceos para su sistema de ecolocalización, de acuerdo con el estudio publicado en la revista científica Plos One .

Vélez-Juarbeen es becario de posdoctorado del equipo de investigación de las excavaciones en la provincia de Colón, encabezado por el científico del Smithsonian Carlos Jaramillo. ‘Nuestro estudio es parte de un esfuerzo científico más amplio dirigido a la comprensión de los cambios en los hábitats marinos resultantes del cierre completo del Istmo de Panamá', comentó Vélez-Juarbe en referencia a la separación entre el Océano Pacífico Oriental y el Mar Caribe que tuvo lugar en algún momento dentro de los últimos 10 millones años.

Nanokogia pertenece a un grupo de ballenas conocidas como Kogia. Los cachalotes enanos y pigmeos son parientes cercanos del gran cachalote, que puede alcanzar los 2.5 metros (67 pies) de longitud.

‘Al igual que Moby Dick, las ballenas más pequeñas también son cazadas por el órgano del espermaceti localizado en sus cabezas, una fuente de ceras y aceites que alguna vez fueron importantes ingredientes en la elaboración de cosméticos, velas y ungüentos. Se cree que el órgano del espermaceti en sí desempeña un papel en la generación de clics (sonido) que la ballena hace para la ecolocalización y la comunicación', explica el Smithsonian en su informe.

Agrega que ‘el canto de esta ballena extinta podría haber sido distinto, debido a que su órgano del espermaceti era probablemente más grande que el órgano en las ballenas enanas y de las pigmeas modernas'.

Según la publicación de Plos One , Nanokogia muestra que kogiids han sido parte de las comunidades de mamíferos marinos neotropicales al menos desde finales del Mioceno, y nos da una idea de la historia de la evolución y el origen de uno de los grupos más raras de las ballenas que viven.

El proyecto de los cambios de hábitats marinos fue financiado por la Fundación Nacional de la Ciencia de los Estados Unidos y la Secretaría Panameña de Ciencia, Tecnología e Innovación.

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Jorge Vélez-Juarbeen

‘ El estudio esá dirigido a la comprensión de los cambios en los hábitats marinos por el cierre completo del Istmo de Panamá',

CIENTÍFICO DEL SMITHSONIAN