Los erizos de mar y el pez loro pueden restaurar los arrecifes

Los erizos de mar y una especie de pez loro pequeño podrían contribuir a restaurar el equilibrio en los arrecifes de coral degradados y disminuir las cantidades de algas que los afecta, revelan los investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés).

Se trata de los erizos de la especie Echinometra viridis , y el pequeño pez loro rayado, Scarus iseri , que según los investigadores Catie Kuempel y Andrew Altieri, son especies que pueden evitar la sobrepoblación de algas y facilitar el crecimiento del coral en los arrecifes antes degradados por ser especies herbívoras.

‘La herbivoría intensa por parte de los pequeños erizos de mar y de los peces era mayor en los arrecifes más degradados', indicaron.

La investigación se realizó en el fondo marino del Carine de Bocas del Toro, donde hace treinta años (1983), una misteriosa enfermedad exterminó los erizos negros de espinas largas y provocó el crecimiento excesivo de algas, especialmente en los arrecifes donde la sobrepesca había eliminado al pez loro grande.

‘ESTAS PEQUEÑAS ESPECIES VINIERON AL RESCATE DE LOS ARRECIFES EN PANAMÁ Y DE OTROS LUGARES',

ANDREW ALTIERI

INVESTIGADOR

Para este estudio se realizó un montaje experimental que incluyó la colocación de jaulas en el fondo marino, con el objetivo de excluir a herbívoros de distintos tamaños. Los científicos explican que la intensa herbivoría (alimentación de plantas, en este caso algas) en jaulas, que permitía el acceso sólo a pequeños herbívoros, reveló que ellos (erizos de mar y pez loro) pueden hacer el trabajo de reducir la cantidad de algas, un trabajo que antes se pensaba que sólo hacían las especies grandes de pez loro y de erizos negros de espinas largas, Diadema antillarum.

‘Pueden ser pequeños, pero hay muchos de ellos: estos pequeños herbívoros comprenden hasta el 95% de la biomasa de todos los organismos herbívoros en los arrecifes en el estudio. Su peso combinado es aproximadamente igual al de un número menor de herbívoros más grandes en arrecifes más saludables', indica el Smithsonian en un informe del estudio. Según los investigadores, hoy en día el erizo Diadema antillarum se ha recuperado en algunas zonas del Caribe bocatoreño. Su número total es de 12% .

Hace treinta años, el científico del Smithsonian Harilaos Lessios advirtió que ‘las enfermedades de los corales probablemente aumentarán con el calentamiento global y que la sobrepesca sólo puede prevenirse en áreas protegidas que no pueden expandirse indefinidamente si la gente continúa obteniendo sus proteínas del mar.

Por su parte, Kuempel y Altieri sugieren que las estrategias de manejo y monitoreo dirigidas a prevenir cambios de fase de coral a algas en los arrecifes, deberían ampliarse para incluir el papel y la importancia de especies diminutas de herbívoros. ‘Estas pequeñas especies vinieron al rescate de los arrecifes en Panamá y también pueden ser importantes en otros lugares', comentó Altieri.