Lento, pero seguro: el perezoso

A simple vista el estilo de vida de los perezosos es la antítesis de la forma agitada moderna en que viven la mayoría de los humanos. Pero esa extrema lentitud que caracteriza a este particular mamífero ha permitido su triunfo evolutivo.

El lánguido estilo de vida de estos mamíferos ha sido motivo de burla: son sinónimo de holgazanería. El celebre naturalista del Siglo XVII, Georges Buffon los denominó ‘las únicas criaturas con que la naturaleza ha sido cruel'.

‘La lentitud ... y la estupidez son los resultados de esta conformación extraña y fallida. Estos perezosos son la forma más baja de existencia. Un defecto más les habría hecho la vida imposible', dijo el naturalista en una de sus obras.

‘Los perezosos no son ni monos, ni osos. Son parientes de los hormigueros y los armadillos.

NÉSTOR CORREA,

PRESIDENTE DE LA APPC

Pero ese sosiego y discreción es una estrategia de sobrevivencia. Los perezosos constituyen un tercio de los mamíferos de las selvas tropicales. Han estado presentes 64 millones de años sobreviviendo por encima de especies más rápidas y fuertes como los tigres dientes de sable. Solo dos de las seis especies que existen están en peligro de extinción.

En vida silvestre los mamíferos pueden vivir entre 15 y 20 años. Algunos ejemplares en cautiverio viven hasta 35 años.

Los perezosos son considerados los más lentos del planeta. Su metabolismo es menos de la mitad de rápido que el de otros de su clase. Pero, esto permite que durante mucho más tiempo conserven su energías, explicó Nisha Owen, del programa de conservación EDGE de la Sociedad Zoológica de Londres, citada por BBC Mundo .

El ancestro del perezoso caminaba erguido

Megatherium (en griego, ‘gran bestia') es un género extinto de mamíferos placentarios del orden Pilosa, conocidos vulgarmente como megaterios, que dieron origen a los perezosos actuales.

Los parientes de los actuales mamíferos eran terrestres, de gran tamaño, y habitaron en América del Sur desde comienzos del Pleistoceno hasta hace 8000 años.

Podían mediar hasta 6 metros de alturas, caminaba erguido y llegaba a las ramas y a las hojas más altas de los árboles. Sus huesos eran más robustos que los de un elefante y sus mandíbulas eran muy poderosas.

En La Patagonia, en Argentina, hay cuevas con hendiduras en las paredes que encajan con las de sus manos y garras, que les servían para agarrar la comida de los árboles.

El primer espécimen fósil de esta especie fue descubierto en 1785 por Fray Manuel Torres, sobre la ribera del río Luján en la actual Argentina, hoy provincia de Buenos Aires.

El perezoso actual dejó atrás la velocidad, agilidad y perfeccionamiento de los sentidos para convertirse en el mamífero más lento, pero ha desarrollado habilidades que le permiten sobrevivir. Entre las teorías que se manejan es que un factor ambiental incidió en sus cambios.

Mientras otros animales pasan horas y horas buscando alimentos, el perezoso no gasta mucho tiempo. Su dieta es a base de hojas, flores y en ocasiones de frutas, según la Asociación Panamericana para la Conservación (APCC). Su digestión es extremadamente larga y lenta, tanto así que la digestión de una hoja puede tomarle hasta cincuenta día. Y, como digiere tan lentamente la comida, defeca solo una vez por semana, situación qeu lo resguarda porque en el suelo corre peligro.

La lentitud es su mejor forma de protegerse. Le permite evadirse de sus depredadores entre los que están serpientes, jaguares, águilas harpía, coyotes y otros carnívoros, asegura la APPC en su página web.

Estos mamíferos habitan en los árboles moviéndose sigilosamente para no atraer la atención de depredadores.

Además, gracias a unas algas simbióticas que crecen en su pelaje y que son de color verde pueden camuflajerse en el mejor de los entornos.

Estos animales también tiene una capacidad de adaptación única. Por ejemplo, cuando se formó la isla de Barro Colorado después de que se inundó la selva con aguas del río Chagres, para construir el Canal de Panamá, una parte importante de la fauna no sobrevivió. Un 70% de los perezosos lo logró.

La principal amenaza de estos mamíferos es la fragmentación de los bosques porque se reduce su hábitat natural y los obliga a desplazarse a zonas urbanas donde corren peligro de ser atacados por perros domésticos, o morir electrocutados, atropellados por automóviles o ser presa de caza furtiva.

Sin embargo, hoy día los perezosos enfrentan otra amenaza que puede llevarlos a la extinción: la endogamia que no es más que el cruce reproductivo de individuos de ascendencia común. Como consecuencia pueden nacer mamíferos con deficiencias genéticas que van reduciendo la capacidad de reproducción y supervivencia. Así lo señaló Nestor Correa, presidente de la APPC, citado por la revista de Ciencia, Tecnología e Innovación Imagina .

Correa explicó que los perezosos no son ni monos, ni osos. Son parientes de los armadillos y los hormigueros.

Los perezosos, en especial los de tres dedos pueden desplazarse a unos 0.24km/h, mientras que el de dos dedos puede ir a más de 0.27km/h.

La mayoría de los animales viven estresados por los alimentos y los riesgos de la selva, por el contrario, los perezosos se han tomado la vida con calma en donde radica el éxito de su supervivencia. Pero: hay algo que hacen rápido: aparearse. Son celosos de su vida privada y cuando practican sexo en cautividad son muy rápidos, según National Geographic .