Covid-19: expertos advierten de que las vacunas impedirán más muertes por nuevas variantes

Dos semanas después de que la nueva variante del SARS-CoV-2 fuera bautizada como ómicron, el mundo sigue luchando por comprender si representa algún riesgo inminente y, desde Panamá, la comunidad de investigadores se ha sumado a esta tarea.

Según los expertos, son alrededor de 50 las mutaciones que caracterizan a la variante ómicron; 32 de ellas en la proteína espiga, que es la estructura en forma de corona que cubre la superficie del virus y se adhiere a las células humanas para poder infectarlas. Y pese a su elevado número de mutaciones, los médicos creen en la posibilidad de que la nueva variante podría causar síntomas menos graves en aquellas personas que ya cuentan con las dos dosis de la vacuna, pero podría aumentar la reinfección por el SARS-CoV-2 en aquellas personas que ya tuvieron la enfermedad o en quienes no han completado su esquema de vacunación.

Sandra López Vergés, jefa del Departamento de Investigación en Virología en el Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud, afirmó que una vez detectada la variante ómicron en Estados Unidos y Brasil se sabe que va a llegar a Panamá, pero, la pregunta es ¿cuándo y qué se hará antes y después que entre al país?

“Yo creo que lo más importante es la vacunación en la mayoría de la población, el uso de mascarillas sobre todo en los lugares cerrados y respetar la burbuja familiar. Si mantenemos estas medidas podremos controlar esta nueva variante en el país como se hizo con la delta. Sé que estamos cansados de usar mascarillas, pero lo más importante ahora es cuidar la salud”, añadió López, quien estuvo presente en la presentación del e-book: Compendio científico y directorio de investigaciones financiado por la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt).

López explicó que todavía está por determinarse qué tanto se transmite y si la transmisión es similar o menor a la de la variante delta. Lo que se sabe hasta ahora es que en los países donde ha circulado, ómicron no ha reemplazado a la variante delta.

“Lo otro que nos preocupa es la severidad del contagio, por lo que las personas que no están vacunadas y aquellas que tuvieron covid-19 previo, y muy a pesar de que tienen anticuerpos, son las que están teniendo más casos de reinfección con esta nueva variante. Pese a que en Panamá la cobertura vacunal es muy buena, hacemos un llamado a la población, principalmente los que están en edad de vacunación y aún no lo han hecho, a que se vacunen porque eso los protege de la mayoría de las variantes, incluso de ómicron. Queremos evitar que tengamos una nueva ola de contagios como la que pasamos a finales de 2020”, reflexionó.

A su vez reiteró que la variante ómicron posee una gran cantidad de mutaciones, sobre todo en la proteína que ayuda a infectar la célula y aseguró que los investigadores del Gorgas están haciendo una vigilancia constante; sin embargo, mientras la mayoría de la población mundial no esté vacunada habrá nuevas variantes y más problemas para controlar esta pandemia.

Con respecto a la tercera dosis, la jefa del Departamento de Investigación en Virología del Gorgas detalló que es necesaria para todos los mayores de edad y aquellas personas que tienen comorbilidades o que están en riesgo.

“Acabar con la pandemia no depende solo de Panamá, muy a pesar de que somos uno de los países con la mejor vigilancia genómica y centro de referencia en Centroamérica; no podemos prever cuándo la variante ómicron llegue al país. Podría ser que ya esté o que llegue dentro de una semana, no lo sabemos”, dijo.

También comentó que el control tiene que ser pensado mundialmente porque este virus, como otras enfermedades, no tiene fronteras, y contar con una buena estrategia de vacunación es lo principal.

Alexander Martínez Caballero, jefe del Departamento de Investigación Genómica y Proteómica en el Instituto Conmemorativo Gorgas, señaló que actualmente cuentan con un sistema de vigilancia genómica muy intenso sobre cada una de las variantes del SARS-CoV-2. “Estamos realizando de 50 a 100 muestras semanales de toda la información que le llega a la institución. Es una vigilancia que hacemos de manera aleatoria para captar la mayor cantidad de muestras en diferentes localidades del país”, relató.

“De lo que nos llega también vigilamos a todos los pacientes que salen positivos después de su aislamiento en el aeropuerto o en su casa, de manera constante. Actualmente la capacidad instalada en la institución y principalmente de muchos recursos que nos han llegado de Senacyt, gobierno central y donaciones de otras instituciones nos permiten dar una respuesta rápida, a diferencia de otros países”.

“Por ejemplo: podemos estar evaluando y dando resultados de muestras una semana antes, lo que nos da la ventaja de descubrir algún punto de entrada o de circulación de una variante nueva como ómicron. De hecho, esta capacidad nos permite apoyar otros países de la región”, explicó Martínez.

Según el científico, gracias al apoyo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) han recibido muestras de El Salvador, Belice, Honduras, Guatemala, Bahamas, entre otros, con lo que “ayudamos a secuenciar y eso nos permite contar con los recursos necesarios para detectar el virus de una manera muy cercana”.

Martínez también señaló que es difícil saber cuándo llegará la variante ómicron al país. “Si la variante ómicron es más transmisible que la delta, de pronto podría estar llegando en enero de 2022 a través de los viajeros o turistas y podría estar más activa en el país en el mes de abril, pero eso es algo que no sabemos”.

El médico también dejó claro que el SARS-CoV-2 no se irá hasta que la mayor parte de la población mundial esté vacunada o tenga otro mecanismo para combatir el virus. “Me refiero a cuando tengamos antivirales que nos permitan controlar el virus a nivel hospitalario o cuando haya más vacunas disponibles en regiones donde actualmente no hay. Hasta que estas premisas no se cumplan, no podemos hablar de que el virus se irá”, declaró.

Analizó que el nuevo coronavirus permanecerá en el ambiente al igual que otros virus respiratorios, como la gripe. “A medida que pase el tiempo, muchos vamos a estar inmunizados, pero el virus seguirá allí y por eso son importantes las medidas de protección personal como las mascarilas (el coronavirus es un virus de aerosol, es decir que está en el ambiente) porque no solo se transmite tocando superficies, sino también por vía respiratoria; entonces, si hay alguien tosiendo aunque esté a dos o tres metros de distancia puede que el virus llegue a la otra persona y la mascarilla es la principal retenedora”, puntualizó Martínez.

Se sabe que ómicron tiene múltiples mutaciones y fue detectada en más de 30 naciones. De hecho, científicos han analizado cerca de 36,000 reinfecciones sospechosas en Sudáfrica (país donde comenzó la variante) para buscar cambios en las tasas de reinfección (dos o más contagios de una misma persona) a lo largo de la pandemia, reseñó BBC.

Según el medio británico, durante las olas provocadas por las variantes beta y delta no hubo un aumento en el riesgo de reinfección.

Esto a pesar de que estudios de laboratorio sugerían que esas variantes tenían el potencial de evadir en parte la inmunidad obtenida por aquellos que sufrieron la enfermedad y se recuperaron.

Sin embargo, ahora están detectando un incremento en las reinfecciones. No estudiaron a cada paciente para demostrar si fue a causa de ómicron, pero dicen que el momento en que se está dando sugiere que la variante es la fuerza impulsora.

El estudio, que no ha sido revisado por pares, estima que ómicron podría tener el doble de probabilidades de causar una reinfección que las variantes anteriores.

La profesora Juliet Pulliam, de la Universidad de Stellenbosch y una de las investigadoras a cargo, dijo: “Estos hallazgos sugieren que ómicron está impulsada, al menos parcialmente, por una mayor capacidad para infectar a individuos previamente infectados”, mencionó a la BBC.

Se espera que la próxima semana los estudios de laboratorio muestren qué tan bien los anticuerpos pueden atacar el virus.