Cerebro detecta las serpientes

JAPÓN. ¿Alguna vez se ha preguntado por qué las serpientes inspiran tanto miedo? Estos reptiles suelen generar esta reacción en primates y humanos, y los científicos anunciaron que han encontrado células específicas del cerebro que disparan la alerta de alarma de inminente peligro. Algunas neuronas responden ‘selectivamente’ a las imágenes de estos reptiles, y lo hacen de forma considerablemente más rápida que a la visión de caras, manos o formas geométricas.

La investigación publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias ofrece nuevas pruebas para apoyar la hipótesis de que los primates tenían capacidades visuales que evolucionaron para permitirles ver serpientes de forma rápida con el fin de sobrevivir a la amenaza que estos animales suponen en la jungla. ‘Realmente refuerza el argumento de que las serpientes son muy importantes en la evolución de los primates’, explicó la coautora Lynne Isbell, profesora de antropología del departamento de la Universidad de California Davis. ‘Las serpientes generaron las respuestas más rápidas y fuertes’, señala por su parte el coautor del estudio Quan Van Leof, de la Universidad de Toyama e investigadores de la Universidad de Brasilia.

La investigación se llevó a cabo utilizando dos jóvenes monos macacos que habían nacido en una granja nacional de monos en Japón. Los científicos afirman que creen que los monos no habían tenido la ocasión de cruzarse con serpientes antes del experimento. Los investigadores implantaron quirúrgicamente microelectrodos en una parte del cerebro conocida como pulvinar, en el tálamo, que está relacionada con la atención visual y el rápido procesamiento de imágenes amenazantes. Después les mostraron a los monos imágenes de varios colores en una pantalla de ordenador, entre las que había serpientes en distintas posiciones, caras amenazantes de monos, fotos de manos de estos animales.

Percibir una víbora hizo q ue el cerebro activara rápidas respuestas de miedo que no pudieron equipararse a ninguna otra reacción cuando vieron las caras, las manos o las formas geométricas. Los investigadores hallaron que mien tras se activaron 100 neuronas ante la visión de un tipo de imagen, el 40% mostró una respuesta mayor hacia las víboras, seguido por un 29% que mostró más actividad ante las caras. Si bien los científicos han sabido durante mucho tiempo que los primates tienen una habilidad sorprendente para ver serpientes incluso en ambientes masificados, esta última investigación ofrece nuevas respuestas a la pregunta de por qué. ‘Las serpientes son principalmente responsables del origen de los primates. La visión es lo que separa a los primates de otros mamíferos. Muchas de las estructuras en nuestro cerebro están dedicadas a la visión’, afirmó una investigadora.