Copa de Criadores, el campeonato hípico del mundo

En el año 1984, John Ryan Gaines sentía que la hípica en Estados Unidos necesitaba un aliciente mayor para hacer que la competencia fuera altamente atractiva.

Siendo presidente y fundador de la National Thoroughbred Association, Gaines convenció a los criadores, propietarios y gerentes de hipódromos de que había que hacer una serie de carreras donde pudieran competir los mejores ejemplares de las pistas estadounidenses.

El desaparecido hipódromo de Hollywood Park en California fue el primer escenario de la singular competencia. Ocho carreras definirían a los campeones por categoría, edad, sexo y tipo de pista. Así nació La Copa de Criadores.

De las ocho carreras originales, se desprende la más importante: la Breeders Cup Classic, un evento con bolsa de tres millones de dólares y recorrido de dos mil metros; reunió a caballos estadounidenses y europeos. 'Wild Again', montado por Pat Day, fue el primer triunfador en la competencia.

Pese al escepticismo de sus primeros dos o tres años, la millonaria serie de Los Criadores comenzó a tomar un paso ganador, gracias a la calidad de las competencias, jinetes, propietarios y entrenadores destacados, y a que en cada una de las carreras comparecieron los mejores caballos.

Hasta el año 2006, la serie del Breeders Cup se celebró en una sola jornada, las ocho carreras eran las pruebas estelares y el hipódromo sede incluía otras carreras cotizadas, pero sin la relevancia de las principales.

Ese año, George Avioli se encargó de la gerencia de la Breeders Cup, y al año siguiente, comenzó a poner en ejecución numerosas novedades para hacer aún más atractiva la millonaria serie hípica. 

Su enfoque en busca de captar la atención del mundo hípico resultó en la consolidación de la Breeders Cup como una marca comercial internacional reconocida, sino en la llegada de caballos, jinetes, dueños y preparadores de Inglaterra, Italia, Francia, Irlanda, Japón, entre otros.

La serie de eventos se amplió al incluir carreras exclusivas para yeguas mayores, sobre pistas de arena y grama, así como las pruebas de velocidad sobre ambas pistas, permitiendo de esta manera celebrar dos días especiales, con carreras millonarias y la participación de lo más granado del hipismo mundial.

Hoy, a 37 años de la primera serie de la Copa de Criadores, y en un año tan convulsionado en el mundo por el coronavirus, esta competencia le pone el toque relevante a un espectáculo que atrae apuestas en todos los escenarios hípicos del planeta, y que es transmitido en directo a 140 países.

Los jinetes Laffit Pincay Jr, Jorge Velásquez, Walter Guerra, René Douglas, José Lezcano, Fernando Jara, Cornelio Velásquez, Alexis Solís y Ricardo Santana Jr. han puesto sus nombres en la lista de ganadores de eventos de la Copa de Criadores.

Pincay Jr es quien más pruebas ha ganado con siete, entre ellas, el "Classic", con 'Skywalker', en 1986. Esta carrera, principal de la millonaria serie, también la ganaron los compatriotas Jorge Velásquez, con 'Proud Truth', en 1985, Alexis Solís en 2003, montando a 'Pleasantly Perfect' y Fernando Jara, ganador con el inolvidable argentino 'Invasor', en el año 2006.

Desde entonces, ningún jinete panameño ha logrado ganar el Breeders Cup Classic; en este año 2020, dos látigos criollos intentarán romper la sequía.

Cuatro jinetes verán acción hoy en los eventos de la Copa de Criadores, el campeonato mundial de carreras de caballos, que se celebra en el hipódromo de Keeneland.

Luis Sáez es quien más conducciones tiene reportadas, montando en ocho de las nueve pruebas estelares. Para el "Classic", el fusta darienita montará a 'Maximum Security', cotizado 7-2, y máxima esperanza de victoria para los panameños. En esta prueba, su primo Gabriel Sáez monta a 'By My Standards', cotizado 15-1, y con oportunidad sorpresiva. Sáez tendrá otra monta con 'Mr Money', con gabela de 20-1 en la carrera de 1,600 metros sobre pista de arena.

También verán acción Ricardo Santana Jr. montando a 'Echo Town', cotizado 20-1 en la Breeders Cup Sprint, y en ese mismo evento, José Lezcano llevará las riendas de 'Firenze Fire', con gabela de 8-1.

Las mejores opciones de Luis Sáez, además de Maximum Security', están en los ejemplares 'Serengueti Empress' (3-1) en el evento para yeguas mayores, en distancia de 1,400 metros; 'Leinster' (4-1) en el Turf Sprint, en 1,100 metros, 'Mean Mary' en el Filly & Mare Turf, en 1,700 metros; 'C Z Rocket' en la Breeders Cup Sprint, y con el veloz tordillo 'Halladay' (12-1) en la Breeders Cup Turf Mile, sobre 1,600 metros en pista de grama.