Hay nubarrones en el cielo, COPA los ve a la distancia

Desde hace 24 años, Pedro Heilbron mueve los hilos de Copa Holdings. Dice que llegó con muchas ideas y no hay duda de que ha sido así. Estableció el hub de las Américas, que se ha convertido en el centro de conexiones más importante de la región, lideró la alianza estratégica de Copa con Continental Airlines, hoy United, dirigió la adquisición de Aero República, la segunda línea aérea más grande de Colombia y la llevó a la Bolsa de Valores de Nueva York. La cosecha ha sido abundante y los reconocimientos también. Pero la aerolínea panameña no está sola en el mercado. En los últimos años, las fusiones en el sector han derivado en líneas aéras más fuertes, dispuestas a no ceder ante sus competidores. Pero Heilbron dice estar preparado para enfrentarlas. El presidente ejecutivo de COPA habló con La Estrella sobre el negocio del transporte aéreo de pasajeros, el escenario económico y la competencia en el mercado regional.

USTEDES HAN TENIDO UN CRECIMIENTO SOSTENIDO, PERO HAY CRISIS Y DESACELERACIÓN, ¿CUÁL ES LA PERSPECTIVA DE COPA?

Tenemos la fortuna de operar en Latinoamérica, Brasil y otros países que han tenido mucho crecimiento. Panamá también ha liderado la región con tasas altas de crecimiento y eso ha sido positivo para la aviación. Es distinto lo que ocurre en Europa. Sin embargo, esta es una industria que puede cambiar radicalmente de un día para otro. Ahora, hay nubarrones en el cielo, los vemos en la distancia y esperamos que se mantengan alejados de Latinoamérica. Nada es seguro en aviación y uno debe tener mucha flexibilidad para ajustar el crecimiento y hacer una aerolínea eficiente para hacer frente a épocas de menos bonanza.

BRASIL HA TENIDO UN CRECIMIENTO EXTRAORDINARIO, PERO EMPIEZA A SUFRIR EL IMPACTO DE LA CRISIS EUROPEA...

Hemos crecido mucho en Brasil en los últimos años. Hoy por hoy servimos a siete ciudades con alrededor de 10 a 11 vuelos diarios, es un mercado bien importante para nosotros. En efecto, se está proyectando una tasa de crecimiento más baja para Brasil, una desaceleración y una devaluación de la moneda. El real se ha devaluado más del 20% este año. Pero eso todavía no se ve reflejado en el movimiento de pasajeros.El movimiento de pasajeros desde y hacia Brasil se mantiene en niveles similares a los años anteriores y esperamos que el país tenga suficiente dinámica en su crecimiento.

EN EL ENTORNO ECONÓMICO, ¿CUÁLES SON LAS PROYECCIONES DE COPA PARA 2013?

Crecimos (en 2011) en nuestra capacidad alrededor del 22%, para este año proyectamos una cifra muy similar entre 22 y 23% de capacidad. Obviamente eso requiere grandes inversiones. Solo en aeronaves invertimos alrededor de 300 millones de dólares al año. También requiere tomar riesgos importantes. Cuando hay incertidumbre esos riesgos son aún mayores. Hemos tenido crecimiento sólido gracias a las inversiones y a los riesgos importantes que hemos tomado, pero basado en lo que veíamos en Latinoamérica. Todavía vemos que la región debe seguir un buen curso de crecimiento.

SON ESTABLES LAS PROYECCIONES...

...Estaremos creciendo nuevamente entre 22 y 23% , lo que significa una de las tasas más altas en la industria de la aviación. Bueno, el próximo año creceremos un poquito menos si vemos el número de aeronaves que tenemos. En ese orden, vamos a crecer un poquito menos..., de allí en adelante depende de las inversiones que hagamos. El crecimiento futuro está por definirse, tenemos flexibilidad. Si Panamá sigue creciendo, si Latinoamérica sigue saludable, si las condiciones se mantienen en la parte aeroportuaria... La idea es que sigamos con un buen ritmo de crecimiento.

¿CONTEMPLAN ALIANZAS CON OTRAS AEROLÍNEAS, FUSIONES?

Hay alianzas comerciales, acabamos de ingresar a Star Alliance, la alianza de aerolíneas más grande del mundo. Son 27 aerolíneas. En Latinoamérica se han dado fusiones, mediante las cuales se han unido las grandes aerolíneas de la región. Hoy, hay aerolíneas más grandes, con redes de rutas muchos más amplias, más sólidas financieramente. Esto las convierte en competidores mucho más fuertes para Copa Airlines. Estamos compitiendo con aerolíneas más fuertes y más grandes, pero COPA tiene una ventaja importante, tenemos la red de ruta más extensa en América Latina y el hub de las Américas. El centro de conexiones en Panamá es el número uno en la región. Eso nos da una posición competitiva importante que no nos fuerza a tener que hacer una fusión. Por ahora nuestro camino es nuestra alianza con Star Alliance y mantenernos en un camino independiente.

¿FORZARÁN ESTAS FUSIONES A OTRAS AEROLÍNEAS A EMBARCARSE EN MATRIMONIOS PARA FORTALECER SU NEGOCIO?

La mayoría de las fusiones se han dado por debilidad financiera y competitiva. Las líneas aéreas buscaban potenciar sus mercados y ahorrar costos. Principalmente ha sido por eso, por debilidad financiera y para acceder a nuevos mercados. En nuestro caso, somos una aerolínea financieramente sólida. Siempre estamos pendiente de lo que pasa allá afuera porque estas aerolíneas fusionadas se convierten en competidores mucho más difíciles, no solo para COPA, sino para Panamá como principal centro de conexiones. Muchos quieren quitarle la hegemonía del hub de las Américas al Aeropuerto de Tocumen. Esto no es una pelea que va más allá de competencias entre aerolíneas, sino de qué ciudad y qué país tendrá la ventaja de ser el principal centro de conexiones.

¿DE QUIÉNES DEPENDE QUE SE MANTENGA EL LIDERAZGO DEL HUB DE LAS AMÉRICAS?

Es una responsabilidad compartida. Depende de que Copa mantenga las grandes inversiones que está haciendo en el crecimiento en aeronaves, en apertura de nuevas rutas, en vuelos adicionales, en los destinos que servimos. La empresa necesitará seguir haciendo inversiones. El gobierno, quien administra el aeropuerto y el espacio aéreo, tienen que asegurarse de que el aeropuerto cuente con las facilidades necesarias, que crezca al ritmo que se requiere y que se mantenga competitivo en costos ante estos rivales que he mencionado.

¿SE HA HECHO LO NECESARIO PARA MANTENER AL AEROPUERTO COMPETITIVO?

Hasta ahora sí. Tocumen, S.A. ha hecho las inversiones necesarias.

ACABAN DE INAUGURAR VUELOS A BOCAS DEL TORO, TAMBIÉN SE CONSTRUYE EL AEROPUERTO EN RÍO HATO. ¿CÓMO SE VE COPA EN ESE ESCENARIO?

Copa hizo una alianza con una aerolínea local, con Air Panamá, ya que no cuenta con aeronaves pequeñas que puedan entrar. Lo más interesante es que estamos utilizando la red de publicidad y agencias de viaje en Suramérica que venden un producto que se llama COPA Vacaciones. Esto es el comienzo, vamos a ver qué otras posibilidad se van desarrollando. En cuanto a Río Hato pensamos que inicialmente va a ser efectivo para vuelos fletados, vuelos chárter que vengan de Norteamérica y Canadá. Como segundo paso habrá vuelos directos internacionales y nosotros tendremos la oportunidad de conectar nuestra red de rutas en Tocumen, conectarlas con Río Hato. Mucho de esto va a depender de a qué ritmo se construirán hoteles de playa en esa región.

¿QUÉ APORTE LE HA DADO PEDRO HEILBRON A ESTA COMPAÑÍA?

Yo he estado obligado a crecer con la empresa. Vemos el impacto que ha tenido en Panamá y en el resto de Latinoamérica. COPA tiene una presencia muy importante y en muchos de los mercados que servimos somos la principal conectividad que ofrecemos en esos destinos y en Panamá. Ha sido un trabajo de 20 años, tenemos 20 años construyendo bloque a bloque el hub de las Américas, esa gran cosa que vemos hoy no nació ayer. Son 20 años de inversiones, de riesgos, de momentos difíciles, de lucha, de mucha creatividad e innovación...

USTEDES FIGURAN COMO UNA EMPRESA QUE LE OFRECE MUCHA SEGURIDAD A LOS INVERSIONISTAS. ¿CÓMO HACEN PARA MANTENER ESE ATRACTIVO?

Dormimos poco. En otras palabras, se trabaja muy duro, con mucho enfoque en los factores que hace a una aerolínea exitosa. Tenemos visión clara, objetivos anuales que no podemos dejar de cumplir. Nos enfocamos mucho en tener una aerolínea eficiente con costos muy competitivos. Nos enfocamos mucho en la satisfacción de nuestros pasajeros, medimos constantemente cómo lo estamos haciendo.

¿SE JUBILARÁ AQUÍ?

Yo te diría que sí, no te puedo decir cuándo, pero ahora estoy muy cansado para ir a hacer algo más (risas).