La crisis del gas en Europa afecta el tránsito de buques de GNL por el Canal de Panamá

Estados Unidos está aprovechando el alto costo del gas natural en Europa y desviando hacia allí carga que antes iba a Asia y pasaba por el Canal de Panamá, que en los primeros cuatro meses de este año fiscal ha recaudado alrededor de $80 millones menos de lo presupuestado para ese segmento.

El segmento de gas natural licuado (GNL) es uno de los de mayor crecimiento en los últimos años en el Canal de Panamá, que en 2021 registró un récord de 516,7 millones de toneladas transitadas por la vía.

"En estos momentos y en este año (fiscal), mucho del volumen del gas natural licuado (GNL) que debía pasar por Panamá (rumbo a Asia), ha modificado el destino y sale de Estados Unidos rumbo a Europa", afirmó este lunes el administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez.

Es así que “los primeros cuatro meses de operación reflejan aproximadamente $80 millones por debajo del presupuesto en tráfico de GNL”, precisó el administrador en un encuentro con la prensa.

Explicó que la producción de gas de Rusia, un gran proveedor de Europa, “disminuyó como 40% desde diciembre hasta la fecha”, lo que disparó los precios en el viejo continente, una situación que se ha acentuado con la guerra en Ucrania.

“Esa demanda europea de GNL, Estados Unidos la viene supliendo porque el precio del gas aumentó enormemente en relación con los precios en Asia, y los productos se mueven hacia donde tienen el precio más alto”, señaló Vásquez.

De momento, la merma experimentada por el GNL la está compensando en parte el segmento de portavehículos, que en febrero pasado tuvo un repunte importante por el aumento de la exportación asiática de autos hacia Estados Unidos.

Vásquez reconoció que el actual conflicto en Ucrania “puede tener una consecuencia de largo plazo sobre cuál va a ser el origen del GNL” que supla a Europa y otros mercados, pero consideró que una parte de ese negocio utilizará la opción del Canal de Panamá.

“La señal de precios del Canal es clara (...) compradores y vendedores de GNL, incluyendo la diversificación de fuentes (...) van a tomar una porción que sabemos va a tener que transitar por el Canal de Panamá. Si va a ser el mismo volumen que habíamos anticipado antes o va a ser diferente, el mercado lo dirá", afirmó.

Pero en el Canal de Panamá creen que “a largo plazo la demanda de GNL de EE.UU. hacia los países de Asia va a mantenerse y subir, y nosotros debemos estar listos para cuando se normalice el mercado”, añadió.

En el segmento de portacontenedores, el más importante del Canal, el impacto de la guerra en Ucrania “ha sido mínimo”, dijo el administrador de la vía interoceánica por donde pasa el 3,5% del comercio mundial que se mueve por mar.

Esto se debe a que este segmento “depende mucho más de un tema de disponibilidad de contenedores como tal y de la continuidad en los procesos de fabricación, manufactura y suministro a Estados Unidos, que es al ruta más importante” para la vía.