IICA: ‘El etanol será el principio del desarrollo de nuevos biocombustibles y negocios en Panamá’

El etanol (E10) se perfila como la punta de lanza para el desarrollo de nuevos biocombustibles, la generación de negocios y la atracción de inversiones en Panamá, según Agustín Torroba, especialista internacional en biocombustibles del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA).

En entrevista con La Estrella de Panamá, Torroba destacó que este combustible renovable no solo puede fortalecer la agroindustria nacional y generar empleo, sino también posicionar al país como referente regional en sostenibilidad energética. Sin embargo, el proyecto de Ley 443, que propone la mezcla obligatoria del 10 % de etanol (E10) en la gasolina para reducir emisiones y la dependencia de combustibles fósiles, aún está pendiente de discusión en la Asamblea Nacional, pese al aval otorgado por el Ejecutivo.

El proyecto busca desarrollar un programa de mezcla del 10 % de etanol con gasolina. Esto significa que el 10 % de la gasolina será reemplazado por etanol, un combustible renovable de origen biológico que se puede producir a partir de distintas materias primas, entre las que destaca la caña de azúcar.

El etanol reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y mejora la calidad del aire, al ser un combustible más limpio. Además, puede generar un impacto significativo en la creación de empleos y en la dinámica de la economía local. También permite sustituir parte de la gasolina importada, reteniendo recursos dentro del país y fomentando el desarrollo de las comunidades vinculadas a la industria del etanol, ofreciendo oportunidades de arraigo para los jóvenes.

Las estimaciones indican que la aplicación del etanol E10 podría generar aproximadamente 30.000 puestos de trabajo, tanto directos como indirectos. Se crearían nuevos proveedores y oportunidades en mantenimiento y reparación de equipos. Además, pequeñas y medianas cooperativas agrícolas tendrían contratos a mediano plazo para cultivar caña destinada a la producción de etanol. Esto no solo fortalece la economía rural, sino que también estabiliza los negocios agrícolas y genera un sinfín de oportunidades económicas para Panamá.

Básicamente, tres elementos: primero, los beneficios medioambientales y de salud pública; segundo, el desarrollo agrícola y económico; y tercero, la seguridad y diversificación energética. Pocos países producen la mayor parte del petróleo, así que los biocombustibles permiten reducir la dependencia de importaciones de gasolina y diésel, reemplazándolas con etanol o biodiésel.

El IICA asesora técnicamente a los gobiernos sobre políticas públicas y mejores prácticas. También trabajamos con el sector privado, ofreciendo programas de extensión y asesoría a pequeños y medianos productores. Somos el brazo técnico de los 34 países de América; actualmente 11 utilizan biocombustibles y en Centroamérica asesoramos directamente a Costa Rica, Panamá y Guatemala, avanzando con programas de mezcla del 10 % de etanol con gasolina.

India es un caso emblemático, reconvirtiendo miles de pequeños productores de azúcar para producir etanol. Esto permitió reemplazar el 20 % de la gasolina por biocombustibles, desarrollar la cadena agroindustrial de la caña, fabricar maquinaria, plantas de producción y exportar. Brasil y Guatemala también implementaron sistemas similares. Además, ciudades muy contaminadas de India, como Nueva Delhi y Bombay, redujeron emisiones cancerígenas y mejoraron la salud respiratoria y cardiovascular gracias a estos programas.

Hoy los más desarrollados son el etanol y el biodiésel; el etanol reemplaza la gasolina y el biodiésel al diésel. Además, se desarrollan combustibles sostenibles de aviación (SAF) y marítimos. Con etanol se puede producir SAF a través de la ruta alcohol-to-jet, generando queroseno para aviones. Para el sector marítimo, algunos motores duales permiten usar metanol y etanol.

El etanol es la punta de partida para nuevos biocombustibles, negocios y oportunidades de inversión. Tocumen, como hub que conecta las Américas y el Canal de Panamá, tiene un rol vital en el desarrollo de esta industria.

El impuesto al carbono (carbon tax) calcula el costo económico de emitir CO2. Por ejemplo, por cada punto de incremento de temperatura, el PIB puede caer un 13 %. Los países ricos cobran hasta 120–130 dólares por tonelada de CO2; en países en desarrollo, la tasa es menor. El etanol, al generar 70 % menos emisiones que la gasolina, reduce este impuesto indirectamente, haciéndolo competitivo frente a combustibles fósiles.

En el mundo, 60 países aplican distintas mezclas de etanol, de los cuales 30 utilizan la mezcla E10. En América, 11 de los 34 países emplean algún tipo de mandato de etanol. Además, el continente produce el 87 % del etanol a nivel mundial, consolidándose como uno de los mayores productores. Estas experiencias internacionales pueden servir a Panamá como referencia para formular políticas públicas eficaces. El proyecto que se impulsa actualmente está alineado con la normativa adoptada en distintos países.

Se aplica en la Unión Europea, Estados Unidos, Canadá, México, Argentina, Colombia, Chile y varios países del sudeste asiático. En Panamá, el proyecto de ley que mezcla 10 % de etanol con la gasolina cumple un efecto similar: reducir emisiones sin imponer un impuesto directo.

No. Algunos comienzan con 10 % y luego incrementan. Argentina mezcla 12 %, Paraguay y Brasil 30 %, India 20 %. Estados Unidos tiene 10 % obligatorio y 15 % optativo. La experiencia muestra que los países superan la etapa inicial y aumentan la mezcla conforme crece la aceptación y la infraestructura.

El etanol será el catalizador del desarrollo de nuevos biocombustibles, negocios y oportunidades de inversión, con un impacto significativo en el empleo, la agroindustria y la descarbonización del transporte. Su implementación estratégica posiciona a Panamá como líder regional en innovación energética y sostenibilidad.