El barrio celebra su centenario

¿Sabes dónde quedaba el teatro Presidente?, me pregunta el empresario Alejandro Tiniaco, quien intentaba explicar la dirección de su local comercial, Casa Egeo, donde nos reunimos para hablar de Calidonia, que el miércoles 29 de abril, celebra su centenario de fundación.

El teatro Presidente fue, en la época de 1950, uno de los cines más concurridos, al que Tiniaco acudía a ver películas mexicanas.

Quedaba en Calidonia y, aunque muchos quizás no sepan que existió, sus estructuras están allí con un nuevo nombre: Plaza Presidente.

Tiniaco vivía al frente del Teatro. Desde su residencia se escuchaban los gritos del estadio Juan Demóstenes Arosemena.

Este corregimiento no solo guarda estructuras arquitectónica que son testigos de la historia, sino también hechos ligados a la independencia del país.

Caminando por la avenida Central —entre buhoneros que se han tomado la acera y almacenas que, hasta la década de 1990, eran el ‘mall' de los panameños— se llega al semáforo de la 5 de Mayo. Allí atraviesa el viaducto que conecta la Cinta Costera con la avenida de Los Mártires.

En ese lugar, hace 115 años, se registró uno de los enfrentamientos más sangrientos del istmo: la batalla del puente de Calidonia entre liberales y conservadores, en 1900.

Después de la separación de Panamá de Colombia y con el inicio de la construcción del Canal, Calidonia se consolida como una área estratégica. Nacen los nuevos barrios que albergaban a los trabajadores de la construcción del Canal proveniente del Caribe: El Marañon y San Miguel.

El primero ha desaparecido y solo queda en la memoria de algunos residentes como la de Fernando Castillo, mejor conocido como ‘Pololo', quien vivió en otro edificio emblemático de Calidonia, que también dejó de existir: La Renta 5.

De El Marañon solo queda el museo Afroantillano, que inicialmente fue la iglesia de los caribeños que llegaron al istmo para la construcción del Canal. El museo lo rodean edificaciones nuevas, como la estación del Metro.

Pololo nació en Santa Ana y se mudó para Calidonia. Recuerda que uso el Tranvía para trasladarse hasta Santa Ana, donde vendía periódico. Como residente de Calidonia fue uno de los primeros testigo de la llegada de la televisión al país, no solo por encender el aparato, sino porque RPC instaló sus estructuras en ese barrio.

El arquitecto e historiador Eduardo Tejeira recuerda que en la época del presidente Belisario Porras se construye La Exposición, que inicialmente era habitada por personas de clase media alta.

El Marañón y San Miguel fueron barrios de emigrantes antillanos que se pobló muy rápido por su cercanía a la estación del tren, alega Tejeira.

En la última década, el barrio se ha transformado. Algunas estructuras históricas han dejado de existir y las torres de edificios han empezado a llegar.

Para el empresario Tiniaco, Calidonia ha sido un punto tan importante para el país, que allí se instalaron varias embajadas, algunas todavía permanecen como la de España y Cuba.

El corregimiento también tiene los dos hospitales más importantes del país: el Santo Tomás y el Hospital del Niño.

En medio de esta transformación, la densidad poblacional ha disminuido. De acuerdo al censo de 2000, el corregimiento tenía 19, 729 habitantes, en el 2010 bajó a 19, 108.

Las autoridades alcaldicias han iniciado un plan para rescatar La Exposición, donde están ubicados los históricos edificios que albergan la Procuraduría de la Nación, la Gobernación de Panamá y la Procuraduría de la Administración.

El nombre de La Exposición surge por la celebración en el año 1916 de una exposición internacional que buscaba promover al país y al Canal de Panamá.