Etanol

¿Qué es Etanol? ‘El compuesto químico etanol, conocido como alcohol etílico o alcohol carburante, es un alcohol que se presenta en condiciones normales de presión y temperatura como un líquido incoloro e inflamable con un punto de ebullición de 78,4 °C. El etanol se utiliza cada vez más como añadido para oxigenar la gasolina estándar’, Wikipedia.

Se ha dispuesto que a partir de 1 de septiembre de 2013 Panamá empezará a utilizar el etanol como aditivo a la gasolina en un escala progresiva, como sigue: 5% en la provincia de Panamá a partir del 1 de setiembre de 2013; 5% en todo el país a partir del 1 de abril de 2014; 7% en todo el país a partir del 1 de abril de 2015 y 10% en todo el país a partir del 1 de abril de 2016.

El etanol se obtiene mediante un proceso químico de fermentación desde épocas antiguas, originalmente como bebida. Se puede utilizar distintas materias primas, pero en Panamá se utiliza la caña de azúcar.

De acuerdo a la Secretaria de Energía en un interesante boletín que tuve acceso, el uso de etanol como aditivo a la gasolina produce las siguientes ventajas:

‘Disminuye emisiones de CO2 contaminantes al medio ambiente en un 65 %; mejora el octanaje del combustible; produce una combustión más eficiente y limpia; se puede utilizar hasta en un 10 % sin cambios al motor; se supone que debe dar poder y mejor torque al motor del vehículo; se supone que proporciona una alta velocidad y una buena aceleración; se promueve la autosuficiencia, no se depende totalmente de un derivado de petróleo.’.

Sin embargo admite que entre las desventajas del uso de gasolina oxigenada se encuentran: ‘Mayor consumo de combustible, sin embargo en bajas concentraciones, como la del 5%, es prácticamente desapercibido. Este consumo depende igualmente de las costumbres de manejo que tenga el conductor, entre otros factores externos’.

También la Secretaría de Energía indica que no hay riesgo en poner gasolina oxigenada, o sea, con etanol, aunque el tanque de combustible del vehículo contenga remanente de gasolina sin el aditivo. Observen que en todo caso se habla de gasolina y no diesel.

El uso de etanol como aditivo ofrece ciertas ventajas al conductor y a la Humanidad, mas siendo un nuevo aditivo a la gasolina, tiene su costo. Se estima que aumentará el costo de la gasolina de uno a dos centavos por litro, que es significativo. Personalmente, estimo que el verdadero beneficio para el dueño de auto se manifestará a largo plazo, con base a mejoras en el funcionamiento del motor, reducción en reparaciones, además de nuestra contribución a mejorar el ambiente, pero va a ser difícil demostrar cómo ayuda al bolsillo a corto plazo.

Lo cierto es que en muchos países se utiliza el etanol como aditivo y en algunos, como Brasil, se usa etanol puro, pero para eso habría que modificar el motor del auto. Los dos países principales productores mundiales de etanol son Brasil y Estados Unidos. Es interesante que entre los 15 mayores productores de Etanol se encuentra la Arabia Saudita, el mayor productor de petróleo del mundo, una medida inteligente, ya que el petróleo no es un producto renovable y quizás se preparan para el futuro reducción de su dependencia en petróleo.

No hay duda de que el etanol es una alternativa interesante para reducir la dependencia mundial en el petróleo; sin embargo, hay ciertas dudas del balance energético final al estudiar su ciclo de vida completo. Para empezar producir etanol requiere labores agrícolas, lo que implica el uso de maquinaria (tractores, cosechadoras, etc) que utilizan petróleo y el uso de agroquímicos derivados del petróleo. Finalmente, habría que incluir la energía necesaria para el proceso industrial de producción de etanol. Y lo más grave la deforestación que conlleva y el uso de suelos para fines distintos a predicción de alimentos. Estos dos aspectos ante el panorama de hambre que presenta la humanidad son los dos grandes problemas que surgen del uso de etanol.

Al final, el Gobierno tendrá que explicar bien las razones y ventajas de su decisión de empezar a usar etanol como aditivo a la gasolina, aun aumentando el precio del combustible. Ante tanta queja del alto costo de vida, sin dudas, esta nueva medida causará quejas, por lo que merecemos una explicación lógica y convincente sobre la base bajo la cual se tomó la decisión y sobre todo cómo realmente nos beneficia.

BANQUERO Y EXDIPLOMÁTICO.