Retratos de una Obra Histórica

En la noche del pasado jueves 19 de agosto, en el auditorio del Museo Interoceánico del Canal de Panamá, se presentó la publicación: ‘La Ampliación del Canal: Retratos de una Obra Histórica’, preparado por el equipo de Comunicación y Documentación Histórica del Programa de Ampliación del Canal, con el apoyo de la Oficina de Comunicación Corporativa de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

Como parte de mis responsabilidades profesionales con la ACP, tuve el honor de ser el editor en jefe de esta publicación y para la cual escribí la siguiente introducción: ‘Hace un poco más de 100 años, para la construcción del Canal a inicios del siglo pasado, en un memorando de 1906 el ingeniero F. B. Maltby, de la Comisión del Canal Ístmico, solicitó lo siguiente: ‘Mucho deseo hacer tomar una serie de fotografías en Gatún, como una vez al mes, para mostrar el progreso de la construcción. Debe hacerse con regularidad y creo que serán de gran valor en relación con la preparación de informes sobre el progreso de la obra. Por lo tanto, solicito se conceda autorización para emplear un fotógrafo con quien, tengo entendido, ya se han hecho arreglos para trabajar no más de dos días al mes’. Esta nota resultó en la contratación del fotógrafo Ernest ‘Red’ Hallen, quien fungió como fotógrafo oficial de la empresa del Canal desde 1907 hasta 1937, cuando se jubiló.

La documentación visual que realizó Hallen con su equipo de trabajo resultó en lo que conocemos hoy como ‘La Colección Hallen’. Sus 23 tomos incluyen 2233 fotografías en blanco y negro del período de la construcción del Canal, de los primeros años de operación y de las áreas aledañas a la vía acuática. La totalidad del trabajo del fotógrafo Hallen comprende cerca de 17200 fotografías en placas de vidrio de 8x10 pulgadas. Los originales reposan en las oficinas de los archivos nacionales de los Estados Unidos. Constituyen un valioso patrimonio visual, no solo del período de la construcción del Canal de Panamá, sino también del establecimiento de la Zona del Canal y su consecuente segregación. Muestra la actividad comercial de los primeros escenarios y asentamientos comunitarios en las ciudades terminales de Panamá y Colón y ante todo, captura en su esencia los inicios de nuestro Panamá como república.

Además de la Colección Hallen, existen —a nuestro entender en la Autoridad del Canal de Panamá (ACP)— otras tres colecciones: La de Booz (o Brochard), que cuenta con 91 fotografías; la de DeSabla, con 33 imágenes; y la Colección Mueller, con 37 fotografías, las tres pertenecientes al periodo francés y de cuyos originales se desconoce el paradero Además, la Biblioteca Nacional de Francia protege el legado de otra colección de fotos originales en placas de vidrio, también del periodo francés.

La biblioteca Roberto F. Chiari de la ACP, ha catalogado cerca de 1000 artículos y 4000 libros relacionados a la construcción del Canal, producto de la documentación de la época. Debido al continuado compromiso con la documentación histórica, la biblioteca y tantos otros archivos canaleros cuentan también con gran cantidad de información sobre acontecimientos y eventos posteriores a la inauguración de la vía acuática.

En este momento histórico, hemos constituido un equipo especializado de profesionales que tendrá la responsabilidad de realizar un proceso de documentación histórica efectivo y detallado del Programa de Ampliación del Canal. La recolección, clasificación y preservación de documentos, fotografías, objetos y otros insumos relacionados a las obras, garantizarán la conservación de todos los elementos de valor histórico. Colocará en su justa perspectiva los alcances, las historias, los hechos como se dieron, las amenazas, los retos, los triunfos y ante todo, las manos y los rostros de quienes participaron de este nuevo capítulo en la vida de la nación.

Esta publicación fotográfica, presenta los tres primeros años de este monumental esfuerzo de construcción. Ilustra el Panamá de hoy, el marco social en que se lleva adelante esta importante labor. Expresa —en imágenes— instantes que detallan los eventos, los paisajes y los rostros que marcan en el tiempo, la energía trasformadora que le dará forma final a esta obra. Estas 460 imágenes son tan solo el comienzo de este compromiso histórico del que todos sentimos profundo orgullo’.

Por compromisos ineludibles no tuve la oportunidad de asistir al evento de presentación, pero todos los comentarios que he recibido expresan un profundo sentido de orgullo, complacencia y satisfacción, no solo por la publicación, de excepcional calidad y presentación, sino por el compromiso de los que llevan día a día el trabajo de cumplir con esta propósito nacional; satisfacción por los que lo documentamos y por el compromiso de la ACP con la documentación y la Memoria Histórica de nuestro más preciado bien.

*COMUNICADOR SOCIAL.