El aterrizaje del Metro de Panamá en el aeropuerto de Tocumen

Son pocas las ciudades en América Latina con un sistema de metro relacionado con el aeropuerto. La estación Terminal Aérea de la línea 5 que sirve a la terminal 1 del aeropuerto Benito Juárez (MEX) de la ciudad de México es uno de los principales ejemplos. Algunas ciudades de EE.UU. como San Francisco (SFO), Boston (BOS), Chicago (ORD), Minneapolis-St. Paul (MSP), Washington DC (ADC-IAD) y otras también ofrecen el servicio integrado. Otras ciudades globales realizan la conexión a través de un enlace directo al sistema ferroviario como el Air Train de Nueva York (JFK) o Keisei Skyliner de Tokyo (NAR).

Metro de Panamá S.A. ha anunciado la apertura de la extensión de la línea 2 con un ramal hasta el Aeropuerto Internacional de Tocumen (AITSA, PTY) con una estación terminal y una intermedia en el ITSE y el Inaforh. Esto significa el acceso del aeropuerto de Tocumen a la principal red de servicio de transporte público de la ciudad. El fácil y rápido acceso al aeropuerto es una ventaja competitiva de la ciudad.

Es obvio que los enlaces directos de tránsito no solo son buenos para la calidad de vida urbana, sino que también mejoran la competitividad regional. Poder aterrizar en una ciudad y abordar un tren con la seguridad de que estará en el centro de la ciudad en un tiempo fijo brinda tranquilidad a los residentes, turistas y personas de negocios por igual. Un viaje placentero e incluso panorámico refuerza esta experiencia y causa una poderosa primera impresión que puede impulsar la inversión.

Otros indicativos no menos importantes acerca del éxito o no de la inversión en el servicio de transporte es en la cantidad de usuarios proyectada: la demanda. En primer lugar estarían los pasajeros, también los trabajadores, y se le podría añadir la población estudiantil (por temporadas) de la estación intermedia con sus barrios vecinos. Un segundo indicativo es el tiempo de viaje y el costo comparativo al centro de la ciudad. Un tercero sería el acceso y conectividad a otros centros regionales.

Las tarifas de estacionamiento resultan para algunos inmediatamente descartables debido al alto costo por el cobro por hora/día. Como segunda opción está la utilización de servicios de transporte de taxis y plataformas de transporte de pasajeros como Uber, Cabify, etc. Desde hace algunos años la empresa MiBus tiene una ruta que conecta por un autobús el aeropuerto con la estación Corredor Sur de la línea 2 del Metro a una tarifa de US$ 0.25. Sin embargo, por los patrones de viaje, los pasajeros generalmente prefieren las transferencias de tren a tren en lugar de cambiar a otros modos de transporte.

En una revisión de Google Maps del trayecto actual del Metro entre estación Corredor Sur de la línea 2 (actual estación próxima al aeropuerto) y la Iglesia del Carmen, en hora pico, el viaje dura 48-50 minutos a un costo de USD 0.85 con una frecuencia de 5 minutos aproximadamente. En cambio, si se realiza el mismo viaje en auto particular, unos 22 km, en la misma hora pico, de reducido tráfico a través del corredor sur (peaje), unos 40 minutos. El mismo recorrido puede durar hasta 23 minutos, una reducción a la mitad del tiempo el mismo viaje en hora valle.

Notablemente, esto no significa que la incorporación del Metro hará el recorrido más rápido al centro de la ciudad. En cada caso, un viaje en automóvil particular podría resultar más rápido, aunque esto depende en gran medida del tráfico. Pero si bien los tiempos de transporte público son bastante constantes, un viaje en automóvil al centro de la ciudad puede demorar entre 20 minutos y una hora o más. Como resultado, las preferencias de los usuarios varían en cuanto al costo, el tiempo y la experiencia del viaje.

El aeropuerto de Tocumen es uno de los de mayor tráfico de pasajeros en la región, con 83 destinos internacionales. Según el reporte anual de AITSA, durante el mes de enero de 2023, el 89% de la operación se destinaba a la salida y llegada de vuelos comerciales; con un -13% en comparación al año 2019, un decrecimiento por el impacto de la pandemia de la covid-19. Del monto total de pasajeros, el 73% estuvo en tránsito, es decir unos 1.074.513 pasajeros realizaron conexión en Panamá y no ingresaron al país; un crecimiento del 2,2% respecto a enero de 2019. Dependiendo del tiempo de conexión entre vuelos, la fácil conectividad con el aeropuerto puede ser una oportunidad para la ciudad en cuanto al turismo. Un modelo que ha sido aprovechado, por ejemplo, por el antiguo aeropuerto de Estambul Atatürk, (ISL) en Turquía, relacionado a la línea de Metro que permite el fácil acceso a las principales atracciones del centro histórico y turístico de Estambul.

En el “Diagnóstico y análisis del área de influencia de la línea 2 del sistema Metro de Panamá”, elaborado en 2016, del área de influencia, indica espacios de oportunidad las 112 hectáreas de los terrenos sobre los que pasa este nuevo tramo, para desarrollos estratégicos relacionados con el aeropuerto de Tocumen. Unos terrenos comprados a la Universidad de Panamá por US$109,8 millones, 325 hectáreas en total, mediante un acuerdo del año 2012, al momento de la planificación urbana de la nueva terminal 2.

Con esta nueva infraestructura existe campo para el desarrollo en la planificación urbana del nodo de Tocumen. Mayores oportunidades existen con la incorporación a la red de la línea 5 que puede diversificar los destinos al centro de la ciudad y otros destinos como Costa del Este y calle 50. Lo mismo con la extensión de la Línea 2 hasta Paitilla. El aeropuerto de Tocumen está ubicado en las cercanías de uno de los distritos de negocios de mayor crecimiento: Costa del Este y Santa María. También es una oportunidad para incorporar las comunidades vecinas a los servicios urbanos, viviendas y empleos, como Tocumen, 24 de Diciembre, Pacora y Chepo, relacionados con el transporte público masivo.