El pasado húmedo de Marte

Por mucho tiempo se sospechó que el planeta Marte hubiese gozado de un pasado más húmedo hace miles de años atrás, pero no hubo hasta la fecha un estimado de cuánto abarcaba.

Es así como un grupo de científicos realizó un estudio reciente que tuvo un asombroso resultado: entre 19% y 20% de la superficie del planeta rojo estuvo cubierta por agua.

El océano marciano contaba con unos 20 millones de kilómetros cúbicos de agua, con una profundidad máxima de 1,6 kilómetros y se concentraba principalmente en las planicies del hemisferio Norte, por lo que no cubrió la totalidad del planeta.

No obstante, hoy casi no quedan restos de este mar, pues hace tres mil 500 millones de años se comenzó a secar. Según el grupo investigador el 87% del antiguo océano marciano se ha perdido en el espacio exterior, mientras que lo restante se encuentra congelado en los polos del planeta rojo.

Para realizar esta medición, se trabajó con tres telescopios de infrarrojos: el observatorio europeo en el desierto de Atacama (Chile), el observatorio W.M. Keck Observatory situado en Hawai y el Telescopio de Infrarrojos de la NASA también en Hawai.

Gracias a estos instrumentos, los investigadores analizaron la huella de dos partículas de agua diferentes en la atmósfera de Marte, la del agua común H2O y la de su variante más pesada, HDO.

La diferencia entre ambas es que mientras la molécula pesada queda atrapada en el suelo marciano, la más liviana se esfuma en el espacio.

Basados en estos cálculos, se compara la proporción de HDO y H2O en el hielo de los polos de Marte con la del agua atrapada en un meteorito marciano con cuatro mil 500 años de antigüedad.

De esta forma los científicos pueden medir los cambios atmosféricos subsecuentes para determinar la cantidad de agua que ha escapado al espacio y a qué ritmo, y por tanto, cuánta hubo.

‘Con este trabajo, podemos entender mejor la historia del agua en Marte’ explicó a EFE el ingeniero argentino Gerónimo Villanueva a cargo de la investigación. ‘Nuestro estudio proporciona una estimación sólida de la cantidad de agua que Marte tuvo alguna vez, mediante la determinación de cómo se perdió gran parte del agua al espacio’, dice a EFE .

El hallazgo fue publicado por la revista Science , pero, ¿qué supone este descubrimiento? Según Villanueva esto abre la posibilidad de que fuera un lugar con las condiciones para que se diera la evolución de la vida. De hecho, el periodo con el que Marte contó con el océano fue mucho mayor que el período de tiempo que se necesito en la Tierra para que aparecieran las primeras formas de vida.

No obstante, hasta que no se hayan hecho análisis apropiados del suelo marciano es posible suponer qué tanto evolucionó la vida en el planeta rojo.

Aparte, el hallazgo abre otra posibilidad y es brindar datos sobre cuánto hidrógeno hay en el planeta rojo. La existencia de cantidades suficientes de hidrógeno en el suelo marciano es un elemento necesario para brindar energía cuando los seres humanos decidan instalar colonias allí. De hecho, ya se está preparando una misión triupulada para 2018.

ENTRE ASTEROIDES

Mientras que un grupo de científicos nos abren una ventana al pasado de Marte, otro grupo de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) han conseguido mandar una sonda al planeta enano Ceres, en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

La sonda llamada Dawn , fue lanzada el 27 de septiembre de 2007, inicialmente orbitó alrededor del asteroide Vesta entre el 2011 y 2012. Ahora se encuentra orbitando Ceres, un proceso que durará hasta el 2016.

¿Cuál es su objetivo? La sonda busca ayudar a los científicos a tomar una serie de mediciones con la intención de comprender el proceso de formación de los planetas.

Ceres fue descubierto en 1801, y en principio fue considerado como un planeta, luego un asteroide, y ahora está clasificado como un planeta enano. En el cinturón de asteroides es el cuerpo más grande de todos los que lo conforman.