El santuario de los flamencos

Para los latinos visitar Miami es sinónimo de shopping. Como no soy muy amante del shopping necesitaba un descanso de los centros comerciales, por lo que sugerí visitar Parrot Jungle, un sitio que había visitado de niña. Pero el lugar estaba cerrado por los daños causados por el huracán Irma, por lo que decidimos ir a un sitio desconocido que se llamaba Flamingo Gardens.

Flamingo Gardens queda cerca de Fort Lauderdale, en un sitio llamado David. Como nos estábamos quedando en las proximidades de Aventura, solo tomo media hora para manejar hasta allá. Lo cual no está nada mal para Florida.

Flamingo Gardens cumplió 90 años en el 2017. Originalmente el sitio se llamaba Flamingo Groves y era un huerto de cítricos. Sus dueños eran Floyd y Jane Wray, que arribaron a Florida en 1925 y compraron 320 acres (129.5 hectáreas) en los Everglades. En 1927 iniciaron lo que se convertiría en uno de los primeros jardines botánicos en el sur de la Florida.

Su huerto de cítricos llegó a albergar más de 60 variedades en 200 acres (809 hectáreas). En 1930 el gobierno federal empezó a mandar plantas y semillas extranjeras para ver si crecían frutas tropicales y árboles exóticos. Ellos construyeron un hogar de veraneo en los jardines, que hoy en día es un museo de cómo era la vida campestre en 1930.

Ya habían flamencos cuando compraron la propiedad. Los pavos reales fueron introducidos en los años cuarenta y fueron un éxito total. En 1960 empezaron a hacer demostraciones y shows en vivo, que todavía continúan.

En 1990 se abrió el centro de aves de presa y un aviario de vuelo libre. Los cinco ecosistemas únicos de los Everglades de Florida están representados a través de la exhibición de plantas nativas: pradera costera, manglar, bosque de cipreses, hamaca de madera dura subtropical y pradera de sierra.

Puedes pasar casi todo un día recorriendo Flamingo Gardens. Hay dos lugares para comer incluyendo un food truck, además de un sitio que vende smoothies. En la entrada hay una tienda que vende souvenirs.

Flamingo Gardens es una organización sin fines de lucro. Su misión es conservar y educar sobre el ambiente natural del sur de la Florida y de los Everglades.

Hay un letrero que explica: “La mayoría de nuestras aves y animales están permanentemente lesionados y / o no pueden ser liberados y se les proporciona un hogar aquí en los Jardines. La fauna rehabilitada, así como las aves y los animales nacidos en el santuario son liberados al medio silvestre o se les coloca en programas de reproducción”.

El santuario tiene la mayor colección de vida silvestre de todo el estado de Florida, con más de 90 especies. Una de las exhibiciones más populares es la de los caimanes. Flamingo Gardens prestó a “Elvis”, la mascota caimán que apareció en el programa Miami Vice. El Elvis original murió pero hoy tienen a Elvis tercero que mide 12 pies.

Se pueden encontrar animales como la pantera, lince, tortuga, nutria y oso negro.

Una de las exhibiciones más concurridas es las aves de presa. Los visitantes podrán apreciar una variedad de búhos, buitres, halcones, águilas calvas y doradas. Tienen 25 especies de raptores que comen 40,000 ratas, codornices, polluelos y ratones al año.

Mi favorito fue el intimidante águila calva, que es el ave símbolo nacional de Estados Unidos. Cada una de las jaulas tiene un letrero afuera que explica la especie de ave y cómo llegaron al jardín. Muchas son “adoptadas” por visitantes que donan dinero para sus alimentos.

Para entrar al aviario hay que pasar por una puerta primero y después por otra. Esto es para que no se escapen las aves. Hay un letrero afuera con instrucciones a los visitantes. La más chistosa es la #14: “no mire hacia arriba con su boca abierta.”

Rápidamente te das cuenta del porqué cuando entras. Hay otro letrero que dice “Las aves defecan cada 15 minutos. ¿Cuánto tiempo ha estado allí?”. Estas aves comen entre 60-90 libras de pescado al día.

No te asustes si ves que el agua es verde, ya que no usan agua tratada sino de acuíferos. Contiene pequeñas algas unicelulares que son la base de una cadena alimenticia que alimenta al zooplancton. Estas pequeñas células de algas tienen un alto contenido de proteínas y contienen muchos tipos de pigmentos, como el betacaroteno, que intensifican el color de los peces y muchas especies de aves, incluyendo los flamencos y las espátulas rosadas.

Flamingo Gardens tiene una de las colecciones más grandes de aves acuáticas. Son el hogar de más de 250 pájaros de 45 especies nativas a la Florida. Aproximadamente 100 polluelos nacen por año. Son liberados pero muchos deciden quedarse viviendo en el sitio ya que les brindan comida.

En el sitio venden comida para alimentar a las aves, a un precio de 25 centavos. Comen directo de tu mano. Hay un estanque con flamencos americanos o caribeños, que son nativos de América del Norte. Es el más brillante y alto de todas las especies de flamencos, alcanzando a crecer entre 80-145 centímetros (31-57 pulgadas). Los flamencos silvestres

viven hasta 40 años, mientras que en cautiverio pueden alcanzar los 60 años. Son animales sociales, por lo que sus manadas pueden alcanzar los miles de flamencos.

Estos espectáculos de integración con la vida salvaje están incluidos en el costo de la entrada. Puedes verlos a las 11:30 a.m., 1:30, y 3:30 p.m. en un anfiteatro al aire libre. Hay 24 animales en el programa y cada día muestran 3 animales. Los rotan para que todos puedan ser destacados cada semana. Estos animales no son parte del programa de liberación.

Cada día muestran 3 animales. El día que fuimos nos mostraron primero a Croc, un bebé caimán al que parece que le robaron los huevos a su madre, por lo que le tocó al gobierno confiscar a los bebés caimanes de una casa. Estos caimanes crecen un pie por año y están fuera de peligro a los 6 años. Nacen con 80 dientes, pero los van cambiando, llegando a mudar hasta 3 mil. Los cocodrilos tienen bocas puntiagudas y son agresivos, mientras que los caimanes tienen fauces más redondas y son defensivos.

El segundo animal fue una zarigüeya de Virginia. Fue divertido ver cómo se comía las uvas que le daba el entrenador. Las personas piensan que las zarigüeyas son ratas y las matan. Esta fue rescatada después que su madre fue atropellada por un carro. Son marsupiales y las madres pueden quedar en cinta a los 6 meses, teniendo una gestación de 13 días. Los bebes son chiquitos y tienen colas con ganchos, se meten a la bolsa de la madre a comer por 3 meses y después pasan un mes más guindados a su espalda. Si son atacados entran en un coma inducido. Son los mamíferos más primitivos y han estado en la tierra por 72 millones de años.

El último animal fue un búho que caza al atardecer y amanecer. Sus garras son muy fuertes y las utilizan para matar a su presa. Se comen las cucarachas. Pueden virar su cabeza 270 grados porque tienen más vertebras que otros animales. Las hembras son más grandes y protegen los nidos mientras los hombres consiguen la comida. En la naturaleza pueden vivir hasta 15 años y en cautiverio el doble.

Recorrido por uno de los jardines botánicos más impresionantes de EEUU

Más de 3,000 especies tropicales y subtropicales existen en el Jardín Botánico. Flamingo Gardens tiene una colección de “árboles campeones”, que significa que son los más altos de su especie en el estado. En 1983 el Servicio Forestal de Florida certificó 21 árboles. Hay muchos otros que pueden ser los más grandes de su especie en Estados Unidos, pero como no son nativos no pueden ser elegidos para la certificación.

Muchos de los árboles se han perdido por ser muy viejos, por enfermedades o daños provocados por tormentas. Todavía quedan bastantes y son fáciles de reconocer, ya que tienen placas que dicen “campeón”. El árbol con el tronco más grande de Florida es el “higo racimo” que mide 649 pulgadas (54 pies, una pulgada) de circunferencia y tiene 102 pies de alto. Este árbol es nativo de la India. Cuando fuimos había unos hermosos adornos navideños.

Asegúrate de prestar atención porque puedes encontrar cosas muy curiosas, como el árbol “salchicha”, originario de Mozambique. Estaba floreando cuando fuimos. Puedes tomar un tour narrado en un tranvía para observar una parte de atrás, que es una de las últimas junglas naturales de Florida, donde vivían los indígenas Seminole.

Recorre los jardines con hermosas plantas tropicales, estanques y cascadas. Hay un jardín para que los niños puedan interactuar con las plantas y tocarlas. Los amantes de las mariposas y los colibríes pueden visitar un pequeño sitio por el lago de los flamencos.