¿Todo por el color de los huevos?

NUEVA YORK. Dicen que los grandes artistas vuelcan todas sus energías en la tela. Y que tras una agotadora actividad, quedan exhaustos. Pues bien, investigadores han determinado ahora que las hembras de algunos pájaros hacen un sacrificio similar cuando colorean sus huevos, creando vívidos tonos a expensas de su salud.

El azul de muchos huevos de pájaros proviene de un ingrediente, biliverdin, un producto de la hemoglobina, que circula en la sangre. Pero biliverdin no es sólo un pigmento. Es también un antioxidante que el organismo usa para evitar los daños a las células. Investigaciones previas han demostrado que cuando las hembras depositan huevos de un azul brillante, los machos suelen quedarse en el nido y la ayudan a criar a sus polluelos. Los investigadores tienen la hipótesis de que al provenir el azul del huevo de un antioxidante, los machos detectan que las hembras son saludables.

Algunos científicos han señalado que la hembra está haciendo un canje muy peligroso. Pues, arriesga su salud, y recursos necesarios para otras funciones del organismo, a fin de convencer al macho que los polluelos serán sanos, y es necesario cuidarlos.

Con el propósito de determinar si realmente las hembras estaban sacrificando su salud para poner huevos azules, Judith Morales, de la universidad de Vigo, en España, y sus colegas, examinaron un área cerca de la población de Lozoya, en la zona central de España, donde pájaros cazamoscas (Ficedula hypoleuca) suelen anidar. El equipo le siguió la pista a 48 hembras, a partir del momento en que comenzaron a construir sus nidos.

Una vez los nidos fueron concluidos, algunos fueron sacados de manera permanente del área, y otros quitados, y reinsertados, a fin de asegurarse que todos los pájaros experimentaran algún tipo de interferencia humana. Las hembras cuyos nidos fueron confiscados construyeron otros nuevos en el lapso de dos días.

Una vez las hembras concluyeron sus nidos, comenzaron a poner los huevos. Los científicos midieron el color de los huevos con un spectrofotómetro. Una semana después de concluir el desove, el equipo tomó muestras de sangre de los pájaros.

Morales y sus colegas informaron en la revista especializada Behavioral Ecology and Sociobiology que ni el desove de huevos de un intenso azul ni la necesidad de reconstruir sus nidos causó una disminución notable en las concentraciones de plasma del antioxidante. Pero ambos factores combinados sí lo hicieron.

Los científicos sugieren que los pájaros de alguna manera cambian la asignación de biliverdin hacia los huevos. Y en el proceso, reducen sus defensas de antioxidante. “En nuestra opinión, esta es la primera evidencia de que los huevos azules no surgen gratis”, dice Morales. “Las hembras están pagando un gran precio por desovar” huevos de ese color.

Martin Schaefer, ecólogo de la universidad de Friburgo, en Alemania, dijo que la investigación demuestra que “los huevos azules están afectando la salud de las hembras”. Schaefer sugirió como próximo paso evaluar un vínculo directo entre bajas concentraciones de biliverdin y las posibilidades de sobrevivencia de los pájaros.

“Para solidificar las conclusiones, sería recomendable hacer nuevamente el estudio, mientras se examina la sobrevivencia a largo plazo de las madres y de sus vástagos”, dijo Schaefer.

Falta aún determinar si otras especies de pájaros pagan un precio similar. Pero Morales presume que otros pájaros que son atendidos por sus progenitores y cuyas madres producen huevos azules, se hallan en situación parecida.