Zamias panameñas, plantas primitivas

Por su naturaleza, Panamá cuenta con una diversidad de flora, mucha de ella todavía sin descubrir y otras ya enontradas, pero con millones de años a sus cuestas. Unas de esas plantas primitivas que han existido durante millones de años en las selvas panameñas son las zamias, que además de su belleza natural, son vistas como la causa y la cura para ciertas enfermedades en los humanos. Pertenecen a la familia Zamiaceae , del orden de las Cycadales .

EVOLUCIÓN DE LAS ZAMIAS

De acuerdo con el profesor Jorge Mendieta, biólogo del Departamento de Botánica de la Universidad de Panamá (UP), a pesar de la evolución que ha sufrido la naturaleza, las zamias han sobrevivido a los cambios y todavía existen cerca de unas 100 en todo el mundo, de las cuales 17 están en territorio panameño y doce son endémicas de nuestro país.

‘Hay registros que indican que existieron hace aproximadamente unos 300 millones de años, antes que los dinosaurios. Ellos se extinguieron y ellas todavía andan dando vuelta por allí’, indica el biólogo, resaltando que muchas veces son confundidas con palmas y con helechos arbóreos. ‘No son palmas porque no producen flores; y no son helechos porque no tienen semillas’, explica Mendieta.

En este sentido, el biólogo Yostin Añino, destaca que las zamias están incluidas dentro del grupo de las gimnospermas, cuyas semillas tienen como característica particular la forma de cono descubierto y pesado. Agrega que ‘son dioicas, es decir, que existen plantas de la misma especie masculinas y femeninas, imprescindibles para su reproducción’. La polinización la realiza un pequeño escarabajo.

La planta habita en las zonas boscosas que no han sido perturbadas por la mano del hombre y crecen en poblaciones de 300 plantas cercanas. Pero como dato curioso, los biólogos destacan que de las 12 zamias endémicas de Panamá, hay una conífera (familia de los pinos) que es obligadamente epífita (que crece sobre otra planta). ‘Si la semilla cae al suelo se muere; pero si se queda en una rama allí sí se desarrolla’, subrayan los biólogos, que a la vez advierten que con la destrucción de los bosques muchas veces se talan también estas plantas que pueden vivir miles de años.

RELACIÓN CON EL CÁNCER

Además de su importancia por la antigüedad, la planta es vista como una especie de importancia en la medicina. ‘Existen estudios de laboratorio que indican que las zamias tienen sustancias cancerígenas, por lo que se cree podría curarlo. En Hawai se está investigando. También se le relaciona como causante de la demencia senil (Alzheimer), en países donde se usa como alimento’, manifiesta Mendieta.

La zamia está en la lista CITES de especies amenazadas, en diferentes categorías y en la UP, los biólogos luchan por conservarla. Actualmente, cuentan con una colección de las especies en un jardín botánico en Chilibre, donde se tienen unos tres mil plantones para sembrar.