Glaciares del oeste antártico se derriten de forma más rápida

El deshielo de los glaciares del Antártico se acelera con el calentamiento global y su desaparición parece ser inevitable. A esa conclusión llegaron investigadores de otro de los tantos estudios realizados a estas masas de hielo que han sido publicados en este diario.

Los responsables de esta investigación, liderada por el glaciólogo y Eric Rignot, de la Universidad de California Irvine y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, realizaron los hallazgos sobre todo en las masas de hielo flotantes del sector del Mar de Amundsen, especialmente en el glaciar Thwaites, considerado esencial para el resto de las masas flotantes; y que según Rignot ‘han pasado el punto de no retorno’.

LA INVESTIGACIÓN

Los científicos elaboraron mapas topográficos detallados y usaron un modelo informático que muestra que el derretimiento de este glaciar en el océano ya empezó. De esa forma —aseguran— el glaciar Thwaites probablemente va a desaparecer en unos siglos, lo que provocará el aumento del nivel de los océanos en cerca de 60 centímetros, prevén los científicos responsables de este estudio publicado en la revista estadounidense Science.

De acuerdo con Rignot, ‘este sector será un importante contribuyente al aumento del nivel del mar en las décadas y siglos venideros’. ‘Una estimación conservadora es que podría llevar varios siglos que todo el hielo desemboque en el mar’, añade.

‘Hay muchas hipótesis sobre la estabilidad de estas placas de hielo marinas y muchos científicos sospechaban un aceleramiento de su derretimiento’, señala Ian Joughin, un glaciólogo en el laboratorio de física aplicada de Washington, uno de los principales autores de trabajo.

‘Este estudio brinda estimaciones sobre las tasas con las cuales el glaciar desaparece en el océano’, indica. ‘Las simulaciones en nuestro modelo informático parecen indicar una aceleración en el futuro sin ningún mecanismo de estabilización próximo’, explica el experto.

Según este modelo, el derrumbe del glaciar Thwaites podría darse como muy temprano dentro de 200 años y como mucho en más de mil años, según la velocidad del calentamiento global. Pero el escenario más probable se ubica entre 200 y 500 años, precisó Ian Joughin.

‘Todas nuestras simulaciones muestran que el derretimiento del glaciar hará subir el nivel del océano menos de un milímetro por año durante 200 años, antes de empezar a derrumbarse y desaparecer’, agrega Joughin.

En algunos lugares, el glaciar de Thwaites pierde varios metros de altura por año. La topografía del glaciar fue realizada en el marco del programa ‘IceBridge’ de la NASA que busca, mediante observaciones aéreas y de satélite, medir el espesor del hielo y determinar el derretimiento de la superficie.

LA CAUSA DEL DESHIELO

En tanto que otro estudio publicado en la revista científica Nature Climate Change señala que la causa principal del derretimiento de los glaciares está drásticamente relacionada con los gases de efecto invernadero, puesto que han causado que los vientos del océano Antártico sean más intensos que en cualquier período registrado en los últimos mil años.

‘Al combinar nuestros resultados con los modelos climáticos, podemos vincular este fenómeno al aumento de los niveles de los gases invernadero’, declaró Nerilie Abram, académica de la Universidad Nacional Australiana y líder de la investigación.

El estudio, que se apoyó en datos derivados de los núcleos de hielo antártico y otras fuentes, reveló que el cinturón de vientos que sopla alrededor de la Antártida se estrecha cada vez más y aisla al continente helado del aire caliente que circula en el globo terráqueo.

Esto explica por qué la temperatura no se eleva con la misma velocidad que los otros continentes y porqué el Ártico se calienta más rápidamente que otras partes del planeta.

‘A medida que estos fuertes vientos soplan a través del pasaje de Drake (entre Sudamérica y la Antártida), causan que el hielo se derrita con mayor rapidez en el verano, retrocedan los glaciares y el casquete polar colapse en la Península Antártica’, acotó la científica.

‘El casquete polar antártico occidental (adyacente a la península) es probablemente la porción de masa polar que causa mayor preocupación’, comentó Matthew England, coautor del estudio, al diario Sydney Morning Herald.

Si este casquete se derrite podría elevar el nivel del mar en cuatro o cinco metros, recalcó England.