El Canal, sitio con mayor abundancia de fósiles hallados

Restos fósiles de ardillas, perros, venados, camellos pequeños y feroces ‘osos-perro’, están entre los 24 mamíferos de ocho órdenes distintos de animales que han sido encontrados por investigadores del Instituto de Investigaciones Tropicales Smithsonian (STRI) en las excavaciones para la expansión del Canal de Panamá, desde el año 2006. Los científicos catalogan el sitio como el único en el mundo con mayor cantidad de fósiles hallados hasta ahora.

‘Nunca hemos encontramos otra localidad donde los fósiles fueran súper abundantes...’, comentó Gary Morgan, paleontólogo especializado en micro-vertebrados del Museo de Historia Natural de México, quien participó del hallazgo.

Los investigadores señalaron que la mayoría de los fósiles encontrados en la expansión del Canal son pequeños dientes de cocodrilo y de peces, pero ninguno de aves. ‘Debería haber algunas (fósiles) aves, pero por alguna razón (que todavía no logran explicarse) no las hemos encontrado’, dijo Morgan, quien está analizando unos 100 dientes fosilizados de murciélagos y roedores.

‘Posiblemente había unas 200 especie de mamíferos voladores en el ecosistema, una plétora de criaturas más pequeñas que las lagartijas. Ranas, serpientes, aves y murciélagos habría completado la fauna de hace 10 ó 12 millones de años, cuando se cree posiblemente se cerró el puente biológico de istmo de Panamá, comentó la investigadora MacFadden, argumentando que el número de especies de mamíferos encontrados ofrece solo una visión de la fauna de Panamá de principios del Mioceno.

En un informe, los científicos señalaron que ‘casi todos (los fósiles de animales encontrados) son de ascendencia norteamericana, similares a la fauna que habitaba todo el continente hace 20 millones de años’ y que ‘esto sugiere que el intercambio faunístico de mamíferos desde el sur de Canadá hasta Panamá era bastante continuo, en ese entonces’. ‘Creemos que la mayoría del istmo había surgido hace 10 millones de años y que el CAS (el paso marino Centroamericano, una ruta oceánica profunda a lo largo de la frontera tectónica entre la micro-placa de Panamá y la placa Sudamericana) se cerró posiblemente hace 10 ó 12 millones de años. El intercambio de agua poco profunda entre el Caribe y el Pacífico solamente se mantuvo hasta el cierre completo hace 4.2 millones de años’, explicó Carlos Jaramillo, científico del Smithsonian y autor del descubrimiento.

‘Casi todos esos animales tropicales tienen un registro fósil pobre, así que realmente todo lo que se obtiene es realmente nuevo para la ciencia’, afirmó el científico.

Durante la investigación también se descubrió que gran parte de la flora tropical de Panamá proviene del sur. Los investigadores tienen previsto terminar sus estudios en la zona a mediados de este año.