Herdman, el entrenador inglés que llegó del fútbol femenino

Una jugada inédita sobre el tablero en la conformación del cuerpo técnico para la Selección Masculina de Fútbol, llamó particularmente la atención del ámbito deportivo canadiense, el 8 de enero de 2018.

La Asociación Canadiense de Fútbol (Canada Soccer), entidad que rige el balompié en dicho país, daba por culminado el contrato con el experimentado entrenador ecuatoriano Octavio Zambrano y nombraba en el cargo al inglés John Herdman; ¿qué novedoso había en un puesto en el que los despidos y los nombramientos están a la orden del día, condicionados por los resultados, como para provocar un inusitado interés noticioso nacional?

Fuera de ese territorio norteamericano el hecho tenía poca resonancia, pues Canadá llevaba una década prácticamente intrascendente como protagonista del fútbol masculino en la Concacaf; 2007 había sido la última vez que había llegado a las semifinales de la Copa Oro. Además, que asumiera un entrenador inglés, con la vinculación sanguínea que tienen sus nativos por este deporte que inventaron y la de Canadá con el Reino Unido, tampoco era un condimento exótico internacional para resaltar.

Sin embargo, el nombramiento de John Herdman, que entonces contaba con 43 años (hoy a sus 46 años es el entrenador más joven de los ocho directores técnicos que participan en el octogonal clasificatorio de la Concacaf) tenía una carga y un componente singular: nunca había dirigido un equipo profesional ni selección nacional masculina ni en su país natal Inglaterra ni en otro lugar.

Llegaba al cargo impulsado y valorado por todo lo alcanzado desde 2011 al mando de las selecciones femeninas canadienses. Era un hecho sin precedentes conocidos; un entrenador de fútbol femenino pasaba a ocupar oficialmente el puesto de primer entrenador de la rama masculina mayor en una selección de un país del primer mundo.

A Canadá había arribado desde Nueva Zelanda en donde hizo su primera y fructífera labor (2006-2011) como entrenador del fútbol femenino, traído por sus logros que incluían dos participaciones de la Selección Femenina de Nueva Zelanda en la Copa Mundial Femenina FIFA 2007 y 2011, al igual que en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008.

Guiando el proceso canadiense en el fútbol femenino por más de seis años desde 2011, Herdman había realizado un exitoso recorrido que incluía haber alcanzado, como anfitriones, los cuartos de final en la Copa Mundial Femenina de la FIFA Canadá 2015; la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos Londres 2012 y Río de Janeiro 2016; la medalla de oro en los Juegos Panamericanos Guadalajara 2011, venciendo en la final a Brasil en la tanda de penales 4-3 después de empatar en el tiempo de juego 1-1.

En los dos torneos preolímpicos de la Concacaf (2012 y 2016), Canadá fue la subcampeona perdiendo en ambos la final ante Estados Unidos, potencia femenina mundial de este deporte. El fútbol femenino de selecciones se había consolidado y los números le adjudican a Herdman en 108 partidos dirigidos: 62 ganados, 14 empates y 32 derrotas. El reconocimiento total le llegaría en 2017, cuando recibió de la Asociación de Entrenadores de Canadá (CAC) el premio Jack Donohue con el que se determina al “Entrenador del año”.

A la Asociación Canadiense de Fútbol le surgió la idea y el interrogante, ¿por qué no Herdman en la rama masculina?; el presidente de la entidad, Steven Reed, lideró la apuesta, 2018 lo comenzaban con esa carta sobre la mesa.

La argumentación de Peter Montopoli, secretario general de la asociación: “Es fácil señalar el récord de John con Canadá para demostrar su efectividad como entrenador de alto rendimiento, ganando medallas olímpicas de verano consecutivas en deportes de equipo, algo que ningún otro entrenador en Canadá ha hecho en más de 100 años...Sin embargo, lo que lo hace ejemplar es su ética de trabajo, su pasión, su preparación y su atención al detalle. Esperamos que John traiga su experiencia a nuestro programa de Selección Nacional Masculina”, reflejaba la unanimidad en la decisión.

Tres años y medio después de que Herdman asumiera el rol al frente del proyecto general, en todas las selecciones masculinas desde la sub-14, Canadá continuó su camino firme en el fútbol femenino alcanzado la medalla de oro en Tokio 2020.

En la Selección Masculina emergió una generación de nuevos talentos, algunos con presencia destacada en el fútbol europeo como Alphonso Davis, figura del Bayern de Múnich, y promesas que apuntan a grandes figuras como Tajon Buchanan, hoy en la MLS jugando para New England Revolution. Se han vuelto a posicionar mostrando un significativo crecimiento y un proyecto con presente y a largo plazo, teniendo en la mira 2026, cuando serán coanfitriones de la Copa Mundial junto con Estados Unidos y México.

Para avanzar hasta el octogonal clasificatorio de la Concacaf para Catar 2022, que para esta segunda ronda de tres partidos que comienza el jueves 7 de octubre, ocupan el segundo lugar en la tabla de posiciones, ganaron su grupo en la primera fase eliminatoria superando a Aruba, Bermuda, islas Caimán y Surinam. Definiendo luego frente a Haití y eliminándole para acceder nuevamente a una fase final clasificatoria de la Concacaf, ausentes de ella desde 1997.

Aunque la mejor demostración del nivel que han alcanzado llegó en la última Copa Oro cuando clasificaron de segundos en el grupo B; superaron notoriamente en cuartos de final a Costa Rica 2-0 y cayeron 2-1 ante México en un juego muy igualado y reñido que se definió con el gol de Herrera en el tiempo de reposición.

Una notable demostración en el torneo que recibió una significativa evaluación del entrenador uruguayo Claudio Ciccia, exjugador y comentarista deportivo de le televisión costarricense, quien opinó al respecto: “Lo de Canadá es algo para destacar, no solo por la posición a la que pudo llegar y pelear hasta las últimas instancias, sino por el juego en sí. Ha cambiado muchísimo Canadá y va a ser un rival en el octogonal para tener muchas consideraciones, un equipo que está evolucionando. Tiene figuras en lo individual y sobre todo en lo colectivo. Fue el equipo que mejor presionó, las estadísticas lo avalaron, y en este término que está de moda “intensidad”, fue el equipo más intenso en campo rival, logrando recuperar muchos balones y asfixiando a sus rivales”.

Esa demostración que expuso Ciccia, la han mantenido en pie durante el octogonal. Empataron 1-1 con Honduras en Toronto; igualaron 1-1 con Estados Unidos en Nashville de visitantes y superaron claramente a El Salvador 3-0 en Toronto. El triunfo sobre El Salvador, significó también para Herdman la 22ª victoria dirigiendo la selección masculina en las diferentes competencias y partidos internacionales realizados desde que asumió el cargo.

Los canadienses abren su ventana eliminatoria el 7 de octubre visitando México. Alta tensión en el estadio Azteca pues, de caer los mexicanos, el equipo de la “hoja de maple” se encarama como líder. El domingo 10 lo hacen frente a Jamaica en Kingston y cierran en casa ante Panamá el miércoles 13 de octubre. La última vez que se enfrentaron en una eliminatoria fue en la segunda fase de la eliminatoria para Brasil 2014; Panamá, dirigida por Julio Dely Valdés, cayó derrotada 1-0 en Toronto el 7 de septiembre de 2012.

Posteriormente en el partido de vuelta jugado en el Rommel Fernández, Panamá derrotó 2-0 a Canadá, el 11 de septiembre de 2012. En aquella ocasión los dos primeros pasaban al hexagonal; Honduras junto con Panamá avanzaron.

Este es un cierre de eliminatoria delicado, al ganador lo empuja y al perdedor le reduce el margen de maniobra para la última ronda del año que se disputa en noviembre 11 y 15. Visto desde hoy, a la distancia, Panamá sumará posibilidades dependiendo del nivel con el que afronte y resuelva el partido clave ante Estados Unidos aquí en casa, el domingo 10 de octubre.