La presencia del dólar americano en Panamá

E s interesante repasar la historia de la presencia del dólar en Panamá, particularmente para las nuevas generaciones y especialmente no estoy seguro si es un tema que se considera en los centros de enseñanzas. Pues bien. El dólar americano ha circulado en Panamá desde 1849, en lo que considero dos etapas históricas. Una, por el Periodo de 1849 -1904, que llamo Periodo de curso ‘De Facto’ y la segunda, por el Periodo 1904 al presente, que llamo Periodo de Curso de ‘De juris’.

La presencia inicial del dólar americano en Panamá está asociada con la llamada ‘Fiebre Oro de California’ o ‘Gold Rush’. El descubrimiento de yacimientos de oro en el norte de California causó una enorme migración de personas de la zona continental norteamericana hacia San Francisco. Pronto los habitantes de la Costa Este de los Estados Unidos y de Europa descubrieron que Panamá ofrecía una ruta más segura y expedita que atravesar en caravanas o solos la zona continental americana. Por un lado eran menos las vicisitudes, entre ellas evitar tener encuentros peligrosos con los pieles rojas y asaltantes, amén de enfermedades y desastres naturales. Se estableció un ruta hacia California, navegando de Europa o la Costa Este de EE.UU. a Panamá, entrando por la desembocadura del Río Chagres hasta el poblado de Las Cruces, luego por tierra, a pie o por mula hasta Panamá y volver a embarcarse en Taboga hasta San Francisco. Recordemos que era la Época de la Panamá colombiana, el peso colombiano era la moneda de curso legal, no existía el Ferrocarril ni el Canal. Esa gran masa migratoria pagaba en dólares, moneda que desplazó el peso colombiano y se convirtió en la moneda de circulación de facto.

Esa masiva migración, además de introducir la circulación del dólar americano en Panamá, crea la idea de la construcción del primer ferrocarril transoceánico del mundo. Los trabajos del ferrocarril se pagaban en dólares americanos, lo que contribuía a mantener su circulación. La obra se terminó en 1855. Recomiendo la lectura del libro sobre la historia y construcción del Ferrocarril transoceánico del Dr, Juan David Morgan G, pues describe de una manera muy amena e instructiva este interesante capítulo de nuestra historia.

Luego de la culminación de las obras del Ferrocarril, las obras de construcción del Canal francés también contribuyeron a la circulación del dólar americano, pues igual se pagaban en dólares. Tengo un amigo que cuenta en su colección de documentos históricos cheques en dólares emitidos en pago por la Compañía Francesa del Canal.

Uno de los beneficios de la circulación del dólar americano en el Periodo Colombiano es que alivió a los panameños de los graves efectos inflacionarios que afectaron al peso colombiano y por ende a la economía colombiana, causado por los gastos asociados por el financiamiento de la Guerra de Mil Días (1899-1902). El exceso de emisión de pesos colombianos para costear los gasto de la guerra causa una hiperinflación que llegó a niveles de 12,000% p.a. Los panameños supimos paliarla utilizando dólares, moneda más fuerte, en vez de pesos como moneda de pago.

Al separarnos de Colombia, optamos por escoger el dólar americano como moneda de curso legal y comienza el periodo que llamo de circulación ‘De Juris’. Al mismo tiempo los panameños introducimos el precepto constitucional que prevalece, que prohíbe la emisión de dinero de curso forzoso. También en 1904, se acuerda el llamado Convenio Monetario de 1904 entre Panamá y EE.UU., dicho convenio consideraba: La paridad de la moneda panameña con el patrón oro. Reconoce el dólar como moneda de curso legal en Panama. Obliga a mantener un depósito de 15% del valor de emisión de la moneda panameña en un institución norteamericana y aprobaban el monto de la acuñación. Por el otro lado, los americanos aceptan la circulación de la moneda panameña en la llamada Zona del Canal.

No está de más decir que, contrario a lo que muchos piensan, el Convenio Monetario de 1904 no crea la base legal de nuestra decisión soberana del uso del dólar como moneda de curso legal. Con el tiempo desaparecieron los efectos y condiciones del llamado Convenio, aún más cuando desapareció la llamada Zona del Canal.

En otra entrega hablaré de cómo los panameños recibimos papel moneda nuevo y eliminábamos los mutilados antes de la vigencia de los Tratados Torrijos-Carter. Otro capítulo interesante sobre la presencia del dólar americano en Panamá.

BANQUERO Y EXDIPLOMÁTICO.