De las drogas al cigarrillo, una economía criminal

Cuando consumescigarrillos de contrabando no soloestás inhalando sustanciastóxicas - alquitrán, monóxido de carbono, madera yheces de animales, entreotros -. también estáscontribuyendo a aumentarlas ganancias de los narcotraficantes.

El mercado negro de loscigarrillos es el nuevonicho de negocios de crimen organizado para lavarel dinero de la droga. Enparalelo al tráfico de drogasy armas, el comercio ilícitodel cigarrillo ha cobradofuerza. El comercio ilícito,que está relacionado alnarcotráfico es una amenaza a la seguridad nacional, que genera $800 milmillones.

De total, $280 milson las ganancias de ladroga, según la Organización para la Cooperación yel Desarrollo Económicos(OCDE).Los narcotraficantes usanlas ganancias obtenidas dela droga y las invierten en laproducción de cigarrillosque se elaboran en fábricasde China, Dubai, Camboya,Vietnan, Corea del Sur eIndia. Así desarrollan elcírculo de la economía criminal. Esa es hoy, la modalidad de inversión másimportante del narcotráfico, denuncia Juan CarlosBuitrago Arias, generalretirado de la Policía deColombia.

El contrabandotambién ha permitidofinanciar otras actividadesilícitas como la trata de personas y el tráfico de armas.El producto no cumplecon las legislaciones de lospaíses de la región. Inclusovienen impresos en idiomainglés que es genérico paraingresar a distintos mercados.

No tienen advertencias y, en la mayoría de lasveces, no muestran de queestán hechos. Así los transportan e ingresan a lospuertos de México, Cartagena, Brasil y Panamácamuflados de zapatos,textiles, licor o confecciones.

El negocio del narco“Las mafias asiáticas ynarcotraficantes declaranlos contenedores con unproducto completamentediferente al que hay dentro”,explicó Buitrago Arias.

Así ingresan mensualmente aPanamá 15 contenedores,burlando los controlesaduaneros para entrar almercado interno y, posteriormente ser reexportadoa otras regiones.

Es necesario – dice el exmilitarrealizar una mejor “perfilamiento” de los contenedores para develar las características y modalidadesdel contrabando. Esto permitiría establecer si existenriesgos o sospechas deevasión de impuestos/contrabando.

En los últimos tres años,el contrabando de cigarrillos en el país aumentó de60% al 92%. Nueve de diezson de orígenes ilícitos. El precio también ha variadode $3 a $5 por cajetilla. Latendencia es “alarmante”por los vínculos con losnarcotraficantes y losingresos fiscales que dejande percibirse.

En 2023, elEstado de Panamá dejó depercibir $300 millones enimpuesto producto de laactividad ilegal. Alejo Campos, director de Crime Stoppers, una organizaciónque lucha contra el crimenorganizado, alertó sobre elsostenido incremento delcontrabando y su impactoen los países de la región.

Desde el Istmo de Panamá, se transporta el 50% detodos los cigarrillos ilegalesque se comercian en Latinoamérica y el Caribe. El traslado de la mercancíacorre por cuenta de los narcotraficantes. Hay dos rutasque utilizan.

La primera esterrestre, por la carreteraque conduce a Paso Canoa,en la frontera de Panamá yCosta Rica. Desde allí, lostransportan a Nicaragua yGuatemala y al resto deCentroamérica.Por la vía marítima llegana Sudamérica desde Colón.

“Las mismas lanchas dondese transporta la droga sonusados para trasladar elcigarrillo”, agregó Buitrago Arias. La actividad esimpulsada por la corrupción, la falta de voluntadpolítica, la debilidad institucional y la escasa cooperación regional, indica elexmilitar.La Zona Libre de Colón, lasegunda más importantedel mundo y que llega a1, 200 puertos en el exterior,es la puerta principal deentrada y salida del producto al continente americanoteniendo como aliado a lacorrupción, señala el exmilitar.

La ruta del contrabandoLa administración de lazona libre está convencidade que tiene la obligación dehacer cumplir las leyes ycolaborar con las autoridades de otros países paramitigar o eliminar este tipode actividades, dice Giovany Ferreira, encargado delpuerto comercial.Aunque también existenotras innovadoras ideas yrutas creadas para introducir el producto y evadir loscontroles de seguridad. Esla denominada “triangulación” de puertos. Se hanincautado contenedoresque provienen de Asia, quetienen como destino principal un puerto de México.

Pero, luego continúan sutránsito hacia Panamá yCartagena. Incluso, se hanvisto contenedores que llegan a México, Panamá y Cartagena. Posteriormente,regresan a México. Laestrategia busca borrar elorigen del contenedor (China) para desviar la atención de las autoridades.

Sao Paolo es otra de lasrutas predilectas para elingreso y distribución decigarrillos de contrabando.De Hecho, México, Colón ySao Paolo son los másimportantes puertos deltriángulo Norte, Centro ySur de América para la actividad ilegal.

Buitrago aseguró que si segarantiza que a los puertoslleguen productos legales -con todas las certificaciones, la transparencia y losrequisitos técnicos -estamos llevando economía,comercio, salud y seguridad a los países. Para ello,se hace necesario fortalecerla capacidad institucional,que requieren las aduanas,las zonas de libre comercioy requieren las autoridadespara investigar ese fenómeno que genera muchas utilidades y funciona con apariencia de legalidad paralavar el dinero producto delnarcotráfico, planteó Buitrago Arias.

Leyes efectivas

Alejo Campos, por suparte, acotó que para minimizar las consecuenciasdel contrabando del cigarrillo se necesitan crear leyesmás efectivas, que permitanprevenir, perseguir y castigar el delito. Por ejemplo en Panamá, el delito comienza a ser sancionado a partir de los $500 mil de contrabando. En otros países de la región es a partir de los $3 mil. Sin embargo, existe un anteproyecto que busca reducirlo a $20 mil, para Panamá.

Para Alejo Campos. Las implicaciones del contrabando de cigarrillo - en materia de seguridad – por las fuertes conexiones con el crimen organizado y el financiamiento del terrorismo son preocupantes. Las altas ganancias combinadas con los bajos riesgos y sanciones lo hacen cada vez un negocio más atractivo para los criminales al ser un producto altamente rentable, fácil de transportar, sujeto a escasos controles y sanciones mucho más laxas que las aplicables a otros crímenes como el narcotráfico, por ejemplo.

Hay ejemplos de países que han logrado contener el problema. Italia, Grecia y Rumania han tenido historias de contrabando. Ahora que han creado leyes para detenerlo, el contrabando del cigarrillo ha bajado.

“En Nápoles el tráfico de cigarrillos es de 2%, en Panamá 95%. Algo se puede hacer, pero se necesita determinación y prioridades políticas con fondos y leyes adecuadas”, afirmó Gregorie Verdeaux, vicepresidente senior de Asuntos Exteriores de la tabacalera Phillip Morris International, quien está respaldando una alianza públicoprivada para combatir el problema y desmantelar las redes de crimen organizado.

Las declaraciones se dieron en un encuentro de la alianza Coepa para prevenir y combatir el comercio ilícito y su relación con el crimen organizado. Buitrago Arias apuesta por la integración regional para combatir el flagelo. El general retirado está convencido de que no solo se puede prevenir a través de un intercambio de información sino también desarticular las mafias que amenazan la salud y la economía.