Ciencia panameña es premiada en concurso internacional de fotomicrografía

Tres científicas panameñas han sido galardonadas en el #StemCellfie Contest 2021, un certamen internacional de fotografía microscópica que organiza la empresa de biotecnología canadiense StemCell Tecnologies anualmente.

Ellas son Erika Guerrero, Cindy Fu y Shantal Vega, integrantes del grupo de investigación en células madre del Departamento de Investigación en Salud Sexual y Reproductiva del Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud (Icges). Dicho grupo es liderado por la Dra. Mairim Solís.

Las imágenes de Guerrero y Fu ilustran sus estudios en células madre mesenquimales derivadas de la placenta de embarazadas quienes, al momento de dar a luz, eran positivas al SARS-CoV-2. La foto de Vega presenta otro tipo de células madre.

Esta investigadora es doctora en biotecnología y ganó el “Gran premio” (primer lugar) del certamen con su fotomicrografía titulada “Self-renewing SARS-CoV-2 positive Placenta-derived MSCs stained with Crystal Violet”. En la imagen se observan células madre aisladas de la placenta de una embarazada positiva con covid-19 al momento del parto, que fueron teñidas con violeta cristal, el cual se utiliza para el ensayo de formación de colonias.

“Para mí, el concurso representó, de una manera jovial y divertida, la oportunidad de dar a conocer internacionalmente que en Panamá también se hace investigación con células madre, y relacionar el Icges con dicha investigación. Al presentar el nombre del ganador del Gran Premio, la compañía no solo me mencionó a mí, sino que hizo énfasis en la institución a la que orgullosamente pertenezco”.

La imagen fue tomada en un microscopio invertido marca Leica (DMi1), adaptado con una cámara MC170 HD y utilizando el software de Leica que actualmente se usa en el Icges. La imagen fue captada en el año 2020 como parte del proyecto de células madre y covid-19.

Gracias a su premio, Guerrero estará participando en The Global Stem Cell Event Virtual, la conferencia internacional más grande de células madre que organiza la International Society for Stem Cell Research, a realizarse del 21 al 26 de junio de 2021.

Guerrero lleva dos años laborando en el Icges como investigadora en salud. A la fecha, está encargada del proyecto de células madre y su diferenciación a células productoras de insulina para desarrollar una futura aplicación en pacientes con diabetes, y forma parte del equipo de trabajo del proyecto de placentas, células madre y covid-19

Esta estudiante del décimo semestre de la licenciatura en biotecnología obtuvo el segundo lugar del “Top 20” de las imágenes más votadas con su fotomicrografía “Nucleus of a PDMSC used in COVID19 Research”.

En la imagen se aprecia el núcleo de una célula madre que ha sido aislada de la placenta de una paciente detectada con SARS-CoV-2 al momento de dar a luz. Al hacer la foto, comenta Fu, “me quedaba la inquietud de poder captar lo más que se podía dentro de las células; queríamos saber si eran visibles las partículas virales, y nos motivamos a practicar la técnica de microscopía electrónica de barrido; con esta pudimos ver detalladamente la morfología de las células madre”.

La foto fue tomada con la magnificación de 3.00 KX en 1μm. Lograr esta fotomicrografía le tomó mucho tiempo, ya que para hacerla tuvo que descongelar las células, cultivarlas en discos, y no en platos de cultivo como usualmente hace. Luego, para poder que las células sean visualizadas en el microscopio electrónico, tuvo que realizarles un procedimiento que consta de deshidratación con diferentes concentraciones de alcohol, seguido de un secado especial con nitrógeno y, por último, un baño de iones. “La verdad era la primera vez que hacía todo el procedimiento; no me pareció tan complicado, pero sí es complejo. La foto fue posible gracias a la ayuda del Dr. Jorge Ceballos, quien me explicó todo y me ayudó muchísimo en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. La foto fue tomada a mediados del año 2020”.

Para Fu, este reconocimiento es un espaldarazo a su trabajo por la cantidad de horas que ha invertido en el laboratorio para el avance de la investigación con células madre y el SARS-CoV-2.

No es la primera vez que esta joven gana un premio de fotografía microscópica. Ella ocupó la primera posición de la categoría Fotografía microscópica del nuevo coronavirus del Concurso Nacional de Fotografía Científica FotoCiencia Covid-19 2020, organizado por la Senacyt con la imagen “Núcleo de célula madre en tiempo covid-19”.

Desde 2017, y con 19 años, Fu se convirtió en pasante del Icges y actualmente está realizando su tesis de licenciatura en biotecnología, la cual cuenta con financiamiento de la Senacyt.

Esta científica del Icges, licenciada en tecnología médica que está desarrollando su tesis de la maestría de ciencias biomédicas, ocupó una posición dentro del “Top 20” del certamen con la imagen “Creazione di Condrociti”.

En su fotomicrografía se pueden apreciar células madre mesenquimales derivadas de la placenta, ya diferenciadas a condrocitos y teñidas con azul alcian. “Se ven dos gránulos unidos por lo que asemeja un hilo, lo que me recuerda a la escena de 'La creación de Adán', de Miguel Ángel Buonarroti, que decora la Capilla Sixtina; por eso, el nombre”, menciona. La imagen fue captada en el laboratorio multiusos del Icges, y fue tomada con microscopía de luz en el mes de marzo pasado.

“El simple hecho de poder representar a Panamá con algo que es fruto de mi tesis de maestría me llena de orgullo”, dice.

Su investigación estudia células madre derivadas de la placenta y la influencia de la edad materna en ellas.

Así mismo, Vega resultó ganadora del tercer lugar de FotoCiencia Covid-19, en la categoría Fotografía microscópica del nuevo coronavirus, con la imagen “Células madre albergando el SARS-CoV-2”

Anteriormente, Vega trabajaba en la sección de hematología especial del Icges, donde aprendió a tomar fotografías de células sanguíneas; de ahí surgió su interés en la fotomicrografía. A la fecha lleva dos años y 10 meses laborando en el instituto.