Panamá debe ampliar su capacidad portuaria

En un interesante artículo publicado en La Estrella de Panamá el 5 de febrero de 2017, bajo el titular ‘Informe internacional destaca fortaleza logística en Panamá', la periodista Mirta Rodríguez se hace eco de los resultados de un estudio sobre Panamá hecho por Ricardo Hausmann, Luis Espinoza y Miguel Angel Santos para el Centro para el Desarrollo Internacional de la Universidad de Harvard.

El análisis, titulado ‘Cambio de esclusas: Un diagnóstico del crecimiento de Panamá', reconoce que nuestro país figura entre las naciones con mejor logística e infraestructura para servir al comercio mundial, así como su liderazgo portuario y en competitividad logística regional. Incluso, el estudio reconoce que la productividad del sistema portuario panameño está muy por encima del promedio de los países OCDE. Pero, como suelen decir los expertos, ‘una cadena es tan fuerte como lo sea su eslabón más débil'. Y el eslabón más débil de la cadena logística de Panamá es su capacidad portuaria en el litoral pacífico.

Ese hecho lo han venido señalando expertos en la materia, como lo son el presidente de la Cámara Marítima de Panamá (CMP), Rommel Troetsch, y el consultor internacional Rodolfo Sabonge. De hecho, Troetsch ha advertido que esa limitada capacidad portuaria ha desviado más de tres millones de contenedores (teus) hacia puertos alternos de trasbordo en el litoral pacífico de Sudamérica. Ello explica por qué, mientras el crecimiento portuario de carga aquí es anémico, en otros puertos competidores es boyante.

Para satisfacer esa necesidad, y luego de realizados los estudios de factibilidad, de impacto ambiental y de simulación de maniobras, la Autoridad del Canal de Panamá —en el marco de su facultad constitucional y legal— inició a fines de 2014 el proceso para concesionar el desarrollo de un puerto de trasbordo en Corozal, que añadiría en sus dos etapas cinco millones de contenedores en el litoral pacífico.

La iniciativa ha venido siendo combatida desde sus inicios por Hutchison Port Holdings, cuyo brazo local, Panama Ports Co. (PPC), pretende consolidar su monopolio en la conectividad ferroviaria con los tres puertos del Atlántico (Cristóbal, Manzanillo y Colon Container Terminal). En 2006, a punta de recursos legales, logró bloquear el desarrollo de un proyecto similar en Farfán.

La oposición de Hutchison contra Corozal se ha endurecido en estos tiempos de crisis. Aparte del evidente interés de consolidar su monopolio, ¿qué otras razones motivan esa posición, aun a sabiendas de que Corozal es un proyecto de Estado? Las razones parece brindarlas un estudio sobre puertos de trasbordo realizado en 2015 por la prestigiosa firma Drewry Shipping Consultants.

Según Drewry, la rentabilidad EBITDA (antes de deducir intereses, depreciación, impuestos y amortización) oscila entre el 20 y el 45 %, a todas luces muy atractivo, tomando en cuenta que cualquier negocio que genere ganancias sobre el 7 % es muy bueno. En tiempos en que la industria marítima pasa por su peor crisis desde 2009, el negocio de trasbordo resulta un excelente colchón financiero.

La consultora considera que esos márgenes caerán algo, pero se mantendrán atractivos mientras dure el ciclo bajo del comercio mundial. Pero Drewry nos da más elementos para comprender —que no justificar— la intransigencia de Hutchison: sus proyecciones indican que hasta 2019 los puertos del mundo requerirán capacidad adicional para atender unos 168 millones de teus que ingresarán al mercado. Y las proyecciones de demanda revelan que, aun con las dos fases de Corozal en operación, en el año 2025 se estaría saturando la capacidad en el litoral pacífico.

Ese escenario lo conocen los operadores portuarios globales. De allí el interés de once de ellos en desarrollar Corozal (solo cuatro precalificaron). También lo sabe el Ferrocarril Panamá-Colón, cuyo gerente general ha anunciado que una vez se apruebe Corozal, esa empresa invertirá más de $75 millones en ampliar y mejorar el servicio de carga. Está claro, pues, que Corozal es vital en los planes de convertir a Panamá en hub logístico de las Américas.

PERIODISTA