2019: Selección Nacional, mucho ruido y pocas nueces

Se esperaba que 2019 fuera un año de transición que con la llegada de una nueva directiva a la Fepafut, daría alguna luz esperanzadora con la Selección Mayor para la eliminatoria a Catar 2022 y se obtendría más de una alegría en las competiciones masculinas agendadas. Al cierre del año las renuncias de algunos dirigentes con experiencia dejaron la percepción de contradicciones internas en el ente rector del fútbol nacional y la Selección Masculina Mayor de Fútbol, la cara más visible del fervor de los aficionados por nuestro fútbol, es más un puñado de incógnitas que promesas encaminadas a cumplirse.

El itinerario comenzó el 27 de enero en Glendale, Arizona, en donde Panamá disputó su primer amistoso del año contra Estados Unidos, el sexto amistoso del técnico Gary Stempel (Venezuela, Japón, Corea del Sur, Honduras, Ecuador) desde que asumiera el 30 de julio de 2018 como entrenador interino. Las buenas intenciones de liderar una transición radical, del técnico que clasificó por primera vez a Panamá a un Mundial Sub-20 (Emiratos Árabes Unidos 2003), no lograron materializarse. La derrota por 3-0 ante los estadounidenses pone fin a su ciclo con la Selección Mayor, pero lo mantiene como el timonel de la Sub-17.

Dos semanas después, el 11 de febrero, la Fepafut anunciaba a Julio César Dely Valdés como el remplazante de Stempel en la misma función: entrenador interino; afrontaría los partidos amistosos venideros, la Copa Oro, la eliminatoria Preolímpica y los Juegos Panamericanos Lima 2019. Regresaba a enfundarse nuevamente el traje de seleccionador nacional con una prueba de fuego como bautizo: Brasil, el 23 de marzo en Oporto, Portugal.

Lo acompañaba, igual que en ocasiones anteriores, su hermano Jorge Dely Valdés como asistente. Jorge venía de clasificar el año anterior a la Selección Sub-20, el sexto mundial en esta categoría, y se preparaba para el compromiso de dirigirla en Polonia 2019 (23 de mayo-15 de junio).

La Selección de Panamá volvería a llamar la atención en los titulares de la prensa deportiva internacional el 23 de marzo, al empatar 1-1 con Brasil, en Portugal. No había jugado Neymar pero Brasil, aparte de lo que representa en el fútbol mundial, puso en el campo de juego a Firmino, Coutinho, Richarlison, Casesmiro, Arthur, entre otras figuras. Panamá tuvo actitud, luchó, corrió, estuvo aplicada tácticamente y fue un digno oponente. El sorpresivo empate ilusionó sobre la aparición de la esperada renovada selección.

El 2 de mayo, la Selección Sub-17, dirigida por Gary Stempel, inicia su participación en el Campeonato Sub-17 de la Concacaf que dará los cupos para el Mundial de la categoría Brasil 2019. Gana 2 partidos (Surinan 3-1 y Guatemala 2-0), empata 2 (Costa Rica 2-2 y Curazao 3-3) y en cuartos de final es eliminada por Estados Unidos, quien la vence 3-0. La aspiración de clasificar por tercera vez al torneo, después de las versiones 2011 y 2013, quedan truncadas. El 11 de mayo es nombrado Manuel Arias como presidente de la Fepafut.

El Mundial Sub-20 Polonia 2019 da el turno a la participación de Panamá en el Grupo E enfrentando a Malí en el Bydgoszcz Stadium, en Bydgoszcz, el 25 de mayo. Los objetivos en su sexta participación son dos: ganar por primera vez un partido y clasificar a los octavos de final. El conjunto canalero pierde 1-0 ante la favorita Malí pero a 3 minutos (87') de que concluya el encuentro Diego Valanta, recién ingresado, cobra un penal efectivamente y empata 1-1 el partido. Panamá comienza su andar dando un paso positivo.

El 28 de mayo, en el mismo estadio, perderá 2-0 con Francia y todos sus chances quedarán signados el 31 de mayo en el partido de cierre del Grupo E ante Arabia Saudí. Un gol de McKenzie le dará la ventaja al onceno nacional; Albrikan empatará 1-1 para los saudís, y Diego Valanta dejará escrito su nombre en relieve anotando el gol para la victoria 2-1. Será un día memorable para Panamá pues logra su primera victoria en la historia de la Copa Mundial Sub-20, después de 17 partidos anteriores en los cuales había alcanzado 4 empates y 13 derrotas, y a la vez avanza a octavos de final al clasificar como el mejor tercero del grupo. En octavos de final perderá 4-1 con Ucrania, a la postre campeón del torneo. El técnico Jorge Dely Valdés y su grupo alcanzan su objetivo.

La Selección Mayor inicia su camino hacia la Copa Oro recibiendo el 29 de mayo a la Selección del País Vasco en el Rommel Fernández, con la cual iguala 0-0. Le seguirán dos partidos amistosos más: ante Colombia, en Bogotá, caerá el 3 de junio por 3-0; y repetirán el 3-0 perdiendo frente a Uruguay en el Estadio Centenario de Montevideo, el 7 de junio. Los resultados, aunque adversos, se interpretan también como parte de una exigente preparación hacia el futuro. Aún se desconoce públicamente el formato de eliminatoria de la Concacaf para Catar 2022.

En la Copa Oro, Panamá integra el Grupo D junto a Estados Unidos, Trinidad y Tobago y Guyana. Debuta el 18 de junio venciendo 2-0 a Trinidad y Tobago. El 22 de junio alcanza su segunda victoria 4-2 sobre Guyana, clasificando a cuartos de final. El partido de cierre del grupo entre Estados Unidos y Panamá se presenta como un encuentro de trámite para definir solo quien queda primero del grupo, ambos están clasificados. El partido se celebra el 26 de junio.

Estados Unidos decide jugar con su equipo suplente, Julio César Dely Valdés hará lo mismo con Panamá. Desconoce que tanto éste como el siguiente contra Jamaica (los dos perdidos por 1-0) inciden más allá de la Copa Oro, porque ignora que suman o pierden puntos para el ranking FIFA en el nuevo formato de la eliminatoria de la Concacaf. Ningún dirigente se lo ha hecho saber. Panamá se irá de la Copa Oro sin ser protagonista destacado en el torneo.

El 9 de julio se conocerá públicamente el formato. Se tendrá en cuenta el ranking FIFA a junio de 2020, con las seis primeras selecciones de la zona clasificadas para el hexagonal que dará los 3 cupos directos; desde ya Panamá, por puntaje, está fuera de los seis. La opción es con las 37 selecciones restantes de la Concacaf, recorriendo un extenuante camino que concluye con el boleto para el repechaje intercontinental. La Fepafut ha comenzado, con Julio aún en el cargo, la búsqueda de un técnico extranjero para remediar 'el tiempo perdido' en su fallida planificación de los amistosos.

Julio César Dely Valdés culminará su interinato, en el mes de julio, estando también al frente de la Selección Sub-23 por un cupo contra El Salvador, para el Pre-Olímpico de la Concacaf hacia Tokio 2020. Igualan 1-1 en el Rommel Fernández y perderán 2-0 en San Salvador, quedando eliminados. Concluirá en agosto conduciendo la selección Sub-23 en los XVIII Juegos Panamericanos de Lima: 0-0 con México, 1-1 contra Ecuador, pierden 3-1 ante Argentina, y golean 4-0 a Jamaica obteniendo el quinto lugar del torneo.

La Fepafut acordará posteriormente con Julio y Jorge Dely Valdés, su designación como entrenadores de las categorías menores Sub-20 y Sub-17 respectivamente. Como solución para recuperar puntos en el ranking de la FIFA y ante la proximidad en septiembre de la Copa de Naciones, con bombos y platillos la Fepafut presenta al entrenador argentino Américo Rubén 'Tolo' Gallego, el 6 de agosto, campeón con Argentina en el Mundial de 1978 y con trayectoria como entrenador mas no como seleccionador nacional.

Es un cierre de año de mucho ruido mediático; para la selección canalera, la inversión en Gallego se traduce en un partido ganado y tres perdidos. Pocas nueces en la la cosecha 2019… queda en pie la promesa de que el año entrante será diferente. Las chances de clasificar a Catar 2022 todavía no están cerradas.